Tête-de-serpent du Nord

Son aire de répartition

L’espèce est native d’Asie, du bassin de l’Amour vers le sud jusqu’au Xi Jiang et à l’île de Hainan, en Chine.

Elle a été introduite ailleurs, et le Japon comme les États-Unis signalent un impact écologique défavorable. C’est le tête-de-serpent qui a fait la réputation du genre en Amérique du Nord, où sa découverte dans des eaux libres au début des années 2000 a déclenché une réponse considérable.

Sa plage thermique explique pourquoi elle, et pas une autre : de quatre à vingt-deux degrés, contre vingt-trois à vingt-huit pour les espèces tropicales. C’est la seule du groupe capable de passer un hiver tempéré, donc la seule qui puisse s’établir hors des tropiques.

Le reconnaître

Le comptage des nageoires isole l’espèce sans ambiguïté : quarante-neuf à cinquante-quatre rayons mous à la dorsale, trente-deux à trente-huit à l’anale, aucune épine. Ce sont les plus longues nageoires impaires du genre, nettement au-dessus des trente-huit à quarante-trois rayons dorsaux de la tête-de-serpent rayée.

Le corps est allongé, sur le plan commun aux Channa.

La reproduction

La maturité arrive à deux ans, pour trente centimètres. La ponte a lieu en juin et juillet, et les œufs sont pélagiques — ils flottent au lieu d’être fixés à un support.

Ce calendrier resserré sur deux mois d’été distingue l’espèce de ses parentes tropicales, qui pondent sur une saison longue. Il tient au climat : le bassin de l’Amour connaît de vrais hivers, et la fenêtre favorable y est courte.

L’eau qu’il lui faut

C’est un poisson d’eau douce sédentaire, sans migration.

Sa capacité la plus commentée est aérienne : un individu peut rester hors de l’eau trois à quatre jours à des températures de dix à quinze degrés. Ce n’est pas une survie passive dans la vase mais un séjour à l’air libre, et c’est ce qui a nourri l’idée d’un poisson capable de traverser un terrain pour changer de plan d’eau.

Cette capacité explique aussi pourquoi les mesures d’éradication classiques échouent : vider un étang ne suffit pas.

Ce qu’il mange

C’est un prédateur d’embuscade caractérisé, qui se tient immobile sur le fond en attendant sa proie.

Il chasse principalement le matin et le soir, et se nourrit avant tout de poisson. Ce double créneau d’activité, à l’aube et au crépuscule, est régulier et exploitable.

Comment le pêcher

Deux heures le matin, deux heures le soir. L’activité de ce prédateur est concentrée sur ces créneaux, et pêcher entre les deux revient à insister sur un poisson immobile au fond.

L’embuscade commande les présentations : un leurre qui passe au-dessus d’un poisson posté déclenche l’attaque, un leurre qui parcourt de l’eau vide ne rencontre rien. Le couvert, les herbiers et les bordures encombrées sont les postes.

Sa denture et sa puissance justifient un matériel conséquent.

Là où l’espèce est introduite et considérée comme nuisible, la réglementation encadre souvent le transport, la détention et la remise à l’eau des prises. Ces règles varient d’un État à l’autre et se vérifient auprès de l’autorité compétente.

Conservation

Le sujet, pour cette espèce, est inversé : elle n’est pas menacée, elle menace.

Le mécanisme est simple à décrire et difficile à contrer. Un prédateur qui respire l’air occupe des eaux désoxygénées où rien ne le concurrence, survit hors de l’eau plusieurs jours, tolère l’hiver tempéré, et garde sa progéniture. Chacun de ces traits pris isolément existe ailleurs ; leur réunion fait une espèce que l’assèchement, le froid et la prédation n’éliminent pas.

Dans son aire d’origine, en revanche, elle est un poisson de consommation ordinaire et rien ne la menace particulièrement.

Autres noms

Tête-de-serpent du Nord en français, northern snakehead en anglais, kamuruchi en japonais. C’est l’espèce que la presse américaine a surnommée le poisson-Frankenstein lors de sa découverte dans le Maryland, épisode qui a durablement façonné l’image du genre entier.