Peixe-jacaré-narigudo

A sua área de distribuição

A espécie ocupa a América do Norte e Central: a vertente atlântica do Delaware, em Nova Jersey, até o centro da Flórida; o São Lourenço, em Quebec, passando pelos Grandes Lagos e pela bacia do Mississippi até o rio Vermelho, na bacia da baía de Hudson, e até Dakota do Norte, e para o sul até a Luisiana; as bacias da vertente do golfo, do centro da Flórida ao Rio Grande, no Texas, e ao México.

É a maior área de distribuição do gênero, e de longe.

Reconhecê-lo

O focinho é comprido e estreito — o mais longo do gênero, e é isso que dá à espécie seu nome popular, peixe-jacaré-narigudo. Um peixe-jacaré de focinho desmedido, duas vezes mais comprido que o resto da cabeça, só pode ser este.

O corpo é alongado, de seção circular, pardo-oliva por cima e branco por baixo, com manchas escuras nas nadadeiras medianas e no corpo.

As escamas são ganoides: esmaltadas, rígidas, dispostas em mosaico oblíquo e articuladas entre si. É uma armadura, no sentido literal, e um traço herdado que coloca este peixe entre os raros sobreviventes de uma linhagem muito antiga. Finas escútulas ósseas reforçam ainda a borda de ataque das nadadeiras ímpares e as duas bordas da caudal.

De seis a nove raios moles na dorsal, de oito a dez na anal, nenhum espinho.

A reprodução

A desova ocorre em água doce, eventualmente um pouco salobra, depois de uma subida dos rios durante a estação reprodutiva.

Ovos e larvas são demersais e adesivos — grudam no fundo e no que houver ali, em vez de derivar na correnteza.

Os ovos são tóxicos. É o fato a reter desta ficha: a carne se come, os ovos nunca, e essa toxicidade está estabelecida há muito tempo. Ela vale para todo o gênero.

A maturidade chega por volta dos sessenta e sete centímetros, com um limite superior relatado de oitenta.

A água de que precisa

Os adultos ocupam fossas lentas, braços mortos e meandros abandonados de rios médios a grandes, além de lagos. Costumam ser encontrados perto da vegetação, e ocasionalmente em água salobra.

A respiração aérea aqui é facultativa, não obrigatória: o peixe sobe para engolir ar quando a água se empobrece, mas não depende disso o tempo todo. Sua bexiga natatória é vascularizada e funciona como um pulmão auxiliar.

É isso que lhe abre as águas quentes e estagnadas dos braços mortos no verão, onde o oxigênio despenca e suas presas ficam em dificuldade.

Do que se alimenta

É um predador voraz, que se alimenta de peixes variados e de crustáceos.

O focinho comprido, guarnecido de dentes finos, não é uma ferramenta de preensão, mas de golpe lateral: o peixe se posiciona ao lado da presa e ataca com uma cabeçada de lado, antes de virá-la para engoli-la pela cabeça.

Como pescá-lo

A água quente e pobre em oxigênio é o terreno dele. Braços mortos, meandros abandonados, fossas lentas em pleno verão: onde os outros predadores param, este respira na superfície e continua caçando.

Essas subidas para respirar, regulares e visíveis, são aliás o melhor indício de presença disponível numa água turva.

A fisgada é o verdadeiro problema. Um focinho estreito, ósseo e coberto de dentes finos quase não oferece ponto de apoio a um anzol comum, e a taxa de perda é alta. É essa a razão de ser dos amarrios de barbante desfiado usados pelos pescadores americanos, que se enroscam na dentição em vez de perfurá-la.

As escamas ganoides complicam o manuseio: são duras, cortantes nas bordas, e segurar o peixe com a mão nua fere com facilidade.

A idade máxima relatada é de trinta e seis anos. Um peixe-jacaré-narigudo grande é um peixe antigo.

Conservação

A espécie foi por muito tempo destruída deliberadamente, considerada nociva às populações de peixes esportivos, e essa política deixou marcas onde foi aplicada com constância.

Ela exige pouco, aliás: uma água quente, lenta, com vegetação, e acesso às áreas de subida para a desova. São os braços mortos e as áreas alagáveis associadas, exatamente o que a canalização dos grandes rios elimina.

Sua longevidade e sua maturidade tardia — sessenta e sete centímetros — fazem com que uma população dizimada leve décadas para se recompor.

Outros nomes

Peixe-jacaré-narigudo em português do Brasil, lépisosté osseux em francês, garpique longnez no Quebec. Longnose gar em inglês. A palavra gar vem de um antigo termo do inglês que designava uma lança, numa referência ao focinho. A família não tem nenhuma relação com as agulhas-do-mar, às vezes chamadas de garfish em inglês, que apesar disso têm o mesmo bico.