Lépisosté osseux

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Amérique du Nord et centrale : le versant atlantique de la Delaware, dans le New Jersey, jusqu’au centre de la Floride ; le Saint-Laurent au Québec, à travers les Grands Lacs et le bassin du Mississippi jusqu’à la rivière Rouge du bassin de la baie d’Hudson et au Dakota du Nord, et vers le sud jusqu’à la Louisiane ; les bassins du versant du golfe, du centre de la Floride au Rio Grande, au Texas et au Mexique.

C’est la plus vaste aire du genre, et de loin.

Le reconnaître

Le museau est long et étroit — le plus long du genre, et c’est ce qui donne son nom vernaculaire à l’espèce. Un lépisosté à museau démesuré, deux fois plus long que le reste de la tête, ne peut être que celui-ci.

Le corps est allongé, de section circulaire, olive brun dessus et blanc dessous, avec des taches sombres sur les nageoires médianes et sur le corps.

Les écailles sont ganoïdes : émaillées, rigides, disposées en mosaïque oblique et articulées entre elles. C’est une armure, au sens propre, et un caractère hérité qui range ce poisson parmi les rares survivants d’une lignée très ancienne. De minces scutelles osseuses arment en outre le bord d’attaque des nageoires impaires et les deux bords de la caudale.

Six à neuf rayons mous à la dorsale, huit à dix à l’anale, aucune épine.

La reproduction

La ponte a lieu en eau douce, éventuellement légèrement saumâtre, après une remontée des rivières pendant la saison de reproduction.

Œufs et larves sont démersaux et adhésifs — ils se collent au fond et à ce qui s’y trouve, au lieu de dériver.

Les œufs sont toxiques. C’est le fait à retenir de cette fiche : la chair se consomme, les œufs jamais, et cette toxicité est établie de longue date. Elle vaut pour l’ensemble du genre.

La maturité arrive vers soixante-sept centimètres, avec une limite haute rapportée à quatre-vingts.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes occupent les fosses lentes, les bras morts et les méandres abandonnés des rivières moyennes à grandes, ainsi que les lacs. On les trouve généralement près de la végétation, et occasionnellement en eau saumâtre.

La respiration aérienne est ici facultative, non obligatoire : le poisson remonte avaler de l’air quand l’eau s’appauvrit, mais il n’y est pas contraint en permanence. Sa vessie natatoire est vascularisée et fonctionne comme un poumon d’appoint.

C’est ce qui lui ouvre les eaux chaudes et croupissantes des bras morts d’été, là où l’oxygène s’effondre et où ses proies sont en difficulté.

Ce qu’il mange

C’est un prédateur vorace, qui se nourrit de poissons variés et de crustacés.

Le long museau garni de dents fines n’est pas un outil de préhension mais de fauche : le poisson se place le long de sa proie et frappe latéralement, d’un coup de tête, avant de la retourner pour l’avaler tête la première.

Comment le pêcher

L’eau chaude et pauvre en oxygène est le terrain. Bras morts, méandres abandonnés, fosses lentes en plein été : là où les autres prédateurs sont à l’arrêt, celui-ci respire en surface et continue de chasser.

Ces remontées d’air, régulières et visibles, sont d’ailleurs le meilleur indice de présence dont on dispose dans une eau trouble.

Le ferrage est le vrai problème. Un museau étroit, osseux et couvert de dents fines n’offre presque aucune prise à un hameçon classique, et le taux de décrochage est élevé. C’est la raison d’être des montages à cordelette effilochée employés par les pêcheurs américains, qui s’emmêlent dans la denture au lieu de percer.

Les écailles ganoïdes compliquent la manipulation : elles sont dures, coupantes sur les bords, et une prise à main nue s’entaille facilement.

L’âge maximal rapporté est de trente-six ans. Un grand lépisosté est un poisson ancien.

Conservation

L’espèce a longtemps été détruite délibérément, considérée comme nuisible aux populations de poissons sportifs, et cette politique a laissé des traces là où elle a été appliquée avec constance.

Elle demande peu par ailleurs : une eau chaude, lente, végétalisée, et un accès aux zones de remontée pour la ponte. Ce sont les bras morts et les annexes hydrauliques, exactement ce que la canalisation des grands fleuves supprime.

Sa longévité et sa maturité tardive — soixante-sept centimètres — font qu’une population dépeuplée met des décennies à se refaire.

Autres noms

Lépisosté osseux en français, garpique longnez au Québec. Longnose gar en anglais. Le mot gar vient d’un ancien terme anglais désignant une lance, en référence au museau. La famille n’a aucun lien avec les orphies marines, qu’on appelle parfois garfish en anglais et qui portent pourtant le même bec.