Pejelagarto narigudo

Su área de distribución

La especie ocupa América del Norte y Central: la vertiente atlántica del Delaware, en Nueva Jersey, hasta el centro de Florida; el San Lorenzo en Quebec, a través de los Grandes Lagos y la cuenca del Misisipi hasta el río Rojo de la cuenca de la bahía de Hudson y Dakota del Norte, y hacia el sur hasta Luisiana; las cuencas de la vertiente del golfo, del centro de Florida al río Grande, en Texas y en México.

Es el área más vasta del género, y con diferencia.

Reconocerlo

El hocico es largo y estrecho, el más largo del género, y es lo que da su nombre vernáculo a la especie. Un pejelagarto de hocico desmesurado, dos veces más largo que el resto de la cabeza, no puede ser sino este.

El cuerpo es alargado, de sección circular, pardo oliva por encima y blanco por debajo, con manchas oscuras en las aletas medianas y en el cuerpo.

Las escamas son ganoideas: esmaltadas, rígidas, dispuestas en mosaico oblicuo y articuladas entre sí. Es una armadura, en sentido propio, y un carácter heredado que sitúa a este pez entre los escasos supervivientes de un linaje muy antiguo. Unos escudetes óseos delgados arman además el borde de ataque de las aletas impares y los dos bordes de la caudal.

De seis a nueve radios blandos en la dorsal, de ocho a diez en la anal, ninguna espina.

La reproducción

La puesta tiene lugar en agua dulce, eventualmente algo salobre, tras una subida por los ríos durante la temporada de reproducción.

Huevos y larvas son demersales y adhesivos: se pegan al fondo y a lo que en él se encuentra, en lugar de derivar.

Los huevos son tóxicos. Es el hecho que hay que retener de esta ficha: la carne se consume, los huevos jamás, y esa toxicidad está establecida desde hace mucho. Vale para el conjunto del género.

La madurez llega hacia los sesenta y siete centímetros, con un límite alto registrado en ochenta.

El agua que necesita

Los adultos ocupan las pozas lentas, los brazos muertos y los meandros abandonados de los ríos medianos a grandes, así como los lagos. Se los encuentra por lo general cerca de la vegetación, y de vez en cuando en agua salobre.

La respiración aérea es aquí facultativa, no obligatoria: el pez sube a tragar aire cuando el agua se empobrece, pero no está obligado a ello de forma permanente. Su vejiga natatoria está vascularizada y funciona como un pulmón de refuerzo.

Es lo que le abre las aguas cálidas y estancadas de los brazos muertos en verano, allí donde el oxígeno se hunde y donde sus presas pasan apuros.

De qué se alimenta

Es un depredador voraz, que se alimenta de peces variados y de crustáceos.

El hocico largo guarnecido de dientes finos no es una herramienta de prensión sino de siega: el pez se coloca a lo largo de su presa y golpea de lado, con un movimiento de cabeza, antes de darle la vuelta para tragarla de cabeza.

Cómo pescarlo

El agua cálida y pobre en oxígeno es el terreno. Brazos muertos, meandros abandonados, pozas lentas en pleno verano: allí donde los demás depredadores están parados, este respira en superficie y sigue cazando.

Esas subidas a por aire, regulares y visibles, son además el mejor indicio de presencia del que se dispone en un agua turbia.

La clavada es el verdadero problema. Un hocico estrecho, óseo y cubierto de dientes finos casi no ofrece agarre a un anzuelo clásico, y la tasa de desenganche es alta. Esa es la razón de ser de los montajes de cordel deshilachado que emplean los pescadores estadounidenses, que se enredan en la dentadura en lugar de perforar.

Las escamas ganoideas complican la manipulación: son duras, cortantes en los bordes, y quien lo agarra con la mano desnuda se corta con facilidad.

La edad máxima registrada es de treinta y seis años. Un pejelagarto grande es un pez viejo.

Conservación

La especie fue destruida deliberadamente durante mucho tiempo, por considerarla dañina para las poblaciones de peces deportivos, y esa política dejó huellas allí donde se aplicó con constancia.

Por lo demás pide poco: un agua cálida, lenta, con vegetación, y un acceso a las zonas de subida para la puesta. Son los brazos muertos y los anexos hidráulicos, exactamente lo que suprime la canalización de los grandes ríos.

Su longevidad y su madurez tardía —sesenta y siete centímetros— hacen que una población despoblada tarde décadas en rehacerse.

Otros nombres

Pejelagarto narigudo en español, garpique longnez en el francés de Quebec. Longnose gar en inglés. La palabra gar viene de un antiguo término inglés que designaba una lanza, en referencia al hocico. La familia no tiene ningún vínculo con las agujas marinas, a las que el inglés llama a veces garfish y que llevan sin embargo el mismo pico.