Tilápia-do-nilo

A sua área de distribuição

A área natural desenha dois conjuntos que hoje nada liga. A leste, a bacia do Nilo com os lagos Alberto, Eduardo e Tana, o Jebel Marra, o Kivu, o Tanganyica, o Awash e os lagos etíopes, o Omo, o Turkana, o Suguta, o Baringo, até os rios costeiros de Israel. A oeste, as bacias do Senegal, da Gâmbia, do Volta, do Níger, do Benué e do Chade.

Essa dupla implantação é uma herança hidrográfica: essas redes se comunicaram em períodos mais úmidos, e o Saara as separou desde então. O limite norte, trigésimo segundo paralelo, é o mais setentrional que uma tilápia alcança naturalmente, fora a Tilápia-azul.

O resto do mapa depende da economia, não da biogeografia. A espécie foi difundida para a aquicultura em todas as zonas quentes do globo, sob a forma de numerosas linhagens selecionadas, e efeitos desfavoráveis são relatados em vários países anfitriões.

Uma observação taxonômica ajuda a ler a bibliografia antiga: oito subespécies foram reconhecidas no passado — baringoensis, cancellatus, eduardianus, filoa, niloticus, sugutae, tana e vulcani — cujos nomes ainda circulam nas publicações anteriores ao seu abandono.

Reconhecê-lo

A cauda resolve a questão. Barras verticais escuras e regulares a atravessam em toda a sua altura, e estão presentes em todas as fases da vida. Nos exemplares pequenos, essas barras são largas, partem da base da nadadeira e se curvam em arco. Nenhuma outra tilápia do gênero tem esse desenho, e apenas verificá-lo basta para afastar as confusões mais frequentes.

O corpo é alto, a cabeça pequena em proporção. A altura representa trinta e seis a cinquenta por cento do comprimento padrão. As mandíbulas do macho maduro não ganham amplitude particular — a mandíbula permanece entre vinte e nove e trinta e sete por cento do comprimento da cabeça — e sua papila genital nunca é franjada.

As cores diferem conforme o sexo. O macho puxa para o azul rosado, às vezes com a garganta, o ventre, a anal e as ventrais escuros. A fêmea é acastanhada, branco-prateada por baixo, marcada por cerca de dez finas barras verticais.

Restam as contagens: quinze a dezoito espinhos dorsais, onze a treze raios moles atrás deles, nove a onze raios na anal, trinta a trinta e duas vértebras.

A reprodução

Três a seis meses bastam para que um peixe se torne reprodutor, conforme a temperatura da água, e trinta gramas já lhe bastam. As fêmeas podem estar maduras por volta de onze centímetros, os machos por volta de quatorze. Nenhuma outra característica explica tão bem o lugar dessa espécie na criação mundial: uma geração se fecha numa só temporada.

O ciclo também é rápido. Uma fêmea desova várias vezes por ano, à razão de uma desova a cada trinta dias aproximadamente, desde que a água ultrapasse vinte graus. Abaixo desse limiar, nada acontece.

Os machos estabelecem territórios sobre areia firme, entre sessenta centímetros e dois metros de fundo, em lagos e águas litorâneas, e ali escavam uma simples cova. As fêmeas os visitam, o cortejo dura várias horas. Os ovos saem em lotes no ninho, o macho os fecunda, e cada lote é imediatamente recolhido na cavidade bucal da fêmea. Um mesmo macho provavelmente fecunda as desovas de várias delas.

Duzentos ovos no máximo cabem numa boca. Medem um milímetro e meio; as larvas chegam a quatro na eclosão e só saem depois de a vesícula vitelina ser reabsorvida, cerca de uma semana depois. Todo o peso da criação recai sobre a mãe.

A água de que precisa

Poucos ambientes de água doce quente lhe são fechados. Rios, lagos, canais de irrigação, e até canais de esgoto: a tolerância a águas degradadas faz parte do retrato. A profundidade explorada vai da superfície a vinte metros.

O sal, por outro lado, constitui um limite real. A espécie sobrevive em água salobra, mas não prospera em água francamente salgada, o que a distingue claramente da Tilápia-de-moçambique e explica por que permanece um peixe de águas interiores.

A amplitude térmica tolerada vai de treze graus e meio a trinta e três nas condições naturais, de oito a quarenta e dois no extremo. O comportamento é diurno.

Do que se alimenta

O fitoplâncton e as algas de fundo constituem a ração principal. Somam-se a eles as larvas de insetos, o perifíton — o feltro de algas e micro-organismos que reveste os suportes submersos — e o detrito. Os jovens têm uma dieta mais misturada que a dos adultos.

Comer na base da cadeia alimentar é o que torna esse peixe economicamente decisivo. Um animal que transforma diretamente algas em carne custa para produzir uma fração do que custa um carnívoro, e é essa equação, mais do que a qualidade do sabor, que levou a espécie aos tanques de metade do mundo.

Como pescá-lo

Onde a espécie está implantada, ela sustenta pescarias importantes, e a captura comercial pesa muito mais que a pesca de lazer. Os apetrechos coletivos capturam ali peixes de um porte bem diferente, com até nove anos de idade.

Para quem pesca com vara, duas referências saltam de sua biologia. A atividade se concentra durante o dia. E durante a época de reprodução, as covas escavadas nos fundos rasos e arenosos, entre sessenta centímetros e dois metros, são mantidas por machos que defendem seu círculo: um peixe fisgado ali é um reprodutor em serviço, com as consequências que isso implica para a desova seguinte.

A dieta vegetal e planctônica orienta as iscas para escolhas pastosas, vegetais ou invertebrados de pequeno porte. As iscas artificiais que imitam um peixe-isca não têm motivo para funcionar num pastador de algas.

Conservação

A questão não se coloca no sentido habitual: esse peixe não recua em lugar nenhum, são os que ele encontra que desaparecem. E o mecanismo é tanto genético quanto ecológico. A espécie se hibridiza com muitas outras do mesmo gênero, e um cruzamento fértil dilui em poucas gerações um patrimônio que nenhuma medida reconstitui depois.

Vários Estados proibiram por essa razão qualquer nova solta em seu território, entre eles a África do Sul, o Malawi e a Zâmbia. Esses três países abrigam tilápias próprias da bacia do Zambeze e do baixo Shire, que a generalização dos cruzamentos apagaria sem que as capturas caíssem: os peixes permaneceriam, as linhagens não.

A classificação da espécie entre as potencialmente nocivas tem consequências práticas. O transporte de exemplares vivos e sua soltura na água são regulamentados em um grande número de países, inclusive onde populações já estão instaladas há muito tempo.

Outros nomes

Tilápia-do-nilo em português como na maioria das línguas europeias, do rio onde a espécie foi descrita. O nome comercial usado nas bancas se reduz na maioria das vezes a "tilápia", sem outra precisão: é esse peixe que se esconde por trás do termo na quase totalidade dos casos, tanto sua produção domina a do gênero.