Tilapia del Nilo

Su área de distribución

El área natural dibuja dos conjuntos que hoy nada conecta. Al este, la cuenca del Nilo con los lagos Alberto, Eduardo y Tana, el Jebel Marra, el Kivu, el Tanganica, el Awash y los lagos etíopes, el Omo, el Turkana, el Suguta, el Baringo, hasta los ríos costeros de Israel. Al oeste, las cuencas del Senegal, del Gambia, del Volta, del Níger, del Benue y del Chad.

Esta doble implantación es una herencia hidrográfica: estas redes se comunicaron en periodos más húmedos, y el Sahara las ha separado desde entonces. El límite norte, el paralelo treinta y dos, es el más septentrional que alcanza naturalmente un tilapia, aparte de la tilapia azul.

El resto del mapa pertenece a la economía y no a la biogeografía. La especie ha sido difundida para la acuicultura en todas las zonas cálidas del globo, en forma de numerosas cepas seleccionadas, y se señalan efectos desfavorables en varios países de acogida.

Una observación taxonómica ayuda a leer la bibliografía antigua: en el pasado se reconocieron ocho subespecies — baringoensis, cancellatus, eduardianus, filoa, niloticus, sugutae, tana y vulcani — cuyos nombres todavía circulan en las publicaciones anteriores a su abandono.

Reconocerlo

La cola zanja la cuestión. Barras verticales oscuras, regulares, la atraviesan en toda su altura, y están presentes en todas las etapas de la vida. En los ejemplares pequeños, estas barras son anchas, parten de la base de la aleta y se curvan en arco. Ningún otro tilapia del género lleva este dibujo, y su sola comprobación basta para descartar las confusiones más frecuentes.

El cuerpo es alto, la cabeza pequeña en proporción. La altura representa treinta y seis a cincuenta por ciento de la longitud estándar. Las mandíbulas del macho maduro no ganan una amplitud particular — la mandíbula se mantiene entre veintinueve y treinta y siete por ciento de la longitud de la cabeza — y su papila genital nunca está flecada.

Los colores difieren según el sexo. El macho tira hacia el azul rosado, con a veces la garganta, el vientre, la anal y las ventrales oscuros. La hembra es parduzca, blanco plateado por debajo, marcada con una decena de finas barras verticales.

Quedan los recuentos: quince a dieciocho espinas dorsales, once a trece radios blandos detrás de ellas, nueve a once radios en la anal, treinta a treinta y dos vértebras.

La reproducción

Bastan tres a seis meses para que un pez se convierta en reproductor, según la temperatura del agua, y le bastan treinta gramos. Las hembras pueden estar maduras hacia los once centímetros, los machos hacia los catorce. Ninguna otra característica explica tan bien el lugar de esta especie en la acuicultura mundial: una generación se completa en una temporada.

El ciclo es igual de rápido. Una hembra pone varias veces al año, a razón de una puesta cada treinta días aproximadamente, en cuanto el agua supera los veinte grados. Por debajo de ese umbral, no pasa nada.

Los machos establecen territorios sobre arena firme, entre sesenta centímetros y dos metros de fondo, en los lagos y las aguas litorales, y cavan allí una simple cubeta. Las hembras los visitan, el cortejo dura varias horas. Los huevos salen por tandas en el nido, el macho los fecunda, y cada tanda se recupera de inmediato en la cavidad bucal de la hembra. Es probable que un mismo macho fecunde las puestas de varias de ellas.

Doscientos huevos como máximo caben en una boca. Miden un milímetro y medio; las larvas alcanzan cuatro al eclosionar y solo salen una vez reabsorbida la vesícula vitelina, al cabo de una semana aproximadamente. Toda la carga de la crianza recae sobre la madre.

El agua que necesita

Pocos medios de agua dulce cálida le están vedados. Ríos, lagos, canales de riego, y hasta los canales de evacuación de aguas residuales: la tolerancia a aguas degradadas forma parte del retrato. La profundidad explotada va de la superficie a veinte metros.

La sal constituye, en cambio, un límite real. La especie sobrevive en agua salobre pero no prospera en agua francamente salada, lo que la distingue claramente de la tilapia del Mozambique y explica que siga siendo un pez de aguas interiores.

La amplitud térmica tolerada se extiende de trece grados y medio a treinta y tres en condiciones naturales, de ocho a cuarenta y dos en el extremo. El comportamiento es diurno.

De qué se alimenta

El fitoplancton y las algas del fondo constituyen la ración principal. Se añaden las larvas de insectos, el perifiton —el fieltro de algas y microorganismos que tapiza los soportes sumergidos— y el detrito. Los jóvenes tienen una dieta más variada que la de los adultos.

Comer en la base de la cadena alimentaria es lo que vuelve a este pez económicamente decisivo. Un animal que transforma directamente algas en carne cuesta producir una fracción de lo que cuesta un carnívoro, y es esta ecuación, más que la calidad gustativa, la que ha llevado a la especie a los estanques de medio mundo.

Cómo pescarlo

Allí donde la especie está implantada, sostiene pesquerías importantes, y la captura comercial pesa mucho más que la pesca de ocio. Las artes colectivas capturan allí peces de un calibre completamente distinto, hasta nueve años de edad.

Para quien pesca con caña, dos referencias se desprenden de su biología. La actividad se concentra de día. Y durante la temporada de reproducción, las cubetas cavadas en los fondos someros de arena, entre sesenta centímetros y dos metros, están ocupadas por machos que defienden su círculo: un pez capturado allí es un reproductor en su puesto, con las consecuencias que eso implica para la puesta siguiente.

La dieta vegetal y planctónica orienta los cebos hacia pastas, vegetales o invertebrados de pequeño tamaño. Los señuelos que imitan un pez pasto no tienen razón de funcionar sobre un ramoneador de algas.

Conservación

La cuestión no se plantea en el sentido habitual: este pez no retrocede en ninguna parte, son los que encuentra los que desaparecen. Y el mecanismo es tan genético como ecológico. La especie se hibrida con muchas otras del mismo género, y un cruce fértil diluye en pocas generaciones un patrimonio que ninguna medida reconstituye después.

Varios Estados han prohibido por esta razón cualquier nueva suelta en su territorio, entre ellos Sudáfrica, Malaui y Zambia. Estos tres países albergan tilapias propias de la cuenca del Zambeze y del bajo Shire, que la generalización de los cruces borraría sin que bajaran las capturas: los peces seguirían ahí, los linajes no.

La clasificación de la especie entre las potencialmente nocivas tiene consecuencias prácticas. El transporte de ejemplares vivos y su suelta están regulados en un gran número de países, incluso allí donde ya hay poblaciones instaladas desde hace tiempo.

Otros nombres

Tilapia del Nilo en español como en la mayoría de las lenguas europeas, por el río donde se describió la especie. El nombre comercial que aparece en los mostradores se reduce la mayoría de las veces a «tilapia», sin más precisión: es este pez el que se esconde detrás del término en la inmensa mayoría de los casos, ya que su producción domina la del resto del género.