Tilapia del Nilo

Il suo areale

L’areale naturale disegna due insiemi che oggi nulla collega. A est, il bacino del Nilo con i laghi Alberto, Edoardo e Tana, il Jebel Marra, il Kivu, il Tanganica, l’Awash e i laghi etiopici, l’Omo, il Turkana, il Suguta, il Baringo, fino ai fiumi costieri di Israele. A ovest, i bacini del Senegal, del Gambia, della Volta, del Niger, del Benue e del Ciad.

Questa doppia presenza è un’eredità idrografica: queste reti hanno comunicato in periodi più umidi, e il Sahara le ha separate da allora. Il limite nord, trentaduesimo parallelo, è il più settentrionale che un tilapia raggiunga naturalmente al di fuori del tilapia blu.

Il resto della carta dipende dall’economia e non dalla biogeografia. La specie è stata diffusa per l’acquacoltura in tutte le zone calde del globo, sotto forma di numerosi ceppi selezionati, ed effetti sfavorevoli sono segnalati in diversi paesi ospitanti.

Un’osservazione tassonomica aiuta a leggere la bibliografia antica: otto sottospecie sono state riconosciute in passato — baringoensis, cancellatus, eduardianus, filoa, niloticus, sugutae, tana e vulcani — i cui nomi circolano ancora nelle pubblicazioni precedenti al loro abbandono.

Riconoscerlo

La coda risolve la questione. Barre verticali scure, regolari, la attraversano su tutta la sua altezza, e sono presenti a ogni stadio di vita. Nei soggetti piccoli, queste barre sono larghe, partono dalla base della pinna e si incurvano ad arco. Nessun altro tilapia del genere porta questo disegno, e la sua sola verifica basta a scartare le confusioni più frequenti.

Il corpo è alto, la testa piccola in proporzione. L’altezza rappresenta dal trentasei al cinquanta per cento della lunghezza standard. Le mascelle del maschio maturo non acquistano un particolare volume — la mandibola resta tra il ventinove e il trentasette per cento della lunghezza della testa — e la sua papilla genitale non è mai frangiata.

I colori differiscono secondo il sesso. Il maschio tende al blu rosato, con talvolta la gola, il ventre, l’anale e le ventrali scuri. La femmina è brunastra, bianco argenteo nella parte inferiore, segnata da una decina di sottili barre verticali.

Restano i conteggi: da quindici a diciotto spine dorsali, da undici a tredici raggi molli dietro di esse, da nove a undici raggi all’anale, da trenta a trentadue vertebre.

La riproduzione

Bastano tre-sei mesi perché un pesce diventi riproduttore, a seconda della temperatura dell’acqua, e gli bastano trenta grammi. Le femmine possono essere mature verso gli undici centimetri, i maschi verso i quattordici. Nessun’altra caratteristica spiega altrettanto bene il posto di questa specie nell’allevamento mondiale: una generazione si chiude in una stagione.

Il ciclo è altrettanto rapido. Una femmina depone più volte all’anno, a ragione di una deposizione ogni trenta giorni circa, non appena l’acqua supera i venti gradi. Al di sotto di questa soglia, non succede nulla.

I maschi stabiliscono territori su sabbia soda, tra sessanta centimetri e due metri di fondo, nei laghi e nelle acque litoranee, e vi scavano una semplice conca. Le femmine li visitano, la parata dura diverse ore. Le uova escono a lotti nel nido, il maschio le feconda, e ogni lotto viene subito recuperato nella cavità boccale della femmina. Uno stesso maschio feconda probabilmente le deposizioni di diverse di loro.

Duecento uova al massimo stanno in una bocca. Misurano un millimetro e mezzo; le larve ne raggiungono quattro alla schiusa e ne escono solo dopo il riassorbimento della vescicola vitellina, dopo circa una settimana. Tutto il carico dell’allevamento ricade sulla madre.

L’acqua che gli serve

Pochi ambienti d’acqua dolce calda le sono preclusi. Fiumi, laghi, canali d’irrigazione, e persino canali di scarico delle acque reflue: la tolleranza ad acque degradate fa parte del ritratto. La profondità sfruttata va dalla superficie a venti metri.

Il sale costituisce invece un limite reale. La specie sopravvive in acqua salmastra ma non prospera in acqua francamente salata, il che la distingue nettamente dal tilapia del Mozambico e spiega perché resti un pesce di acque interne.

L’ampiezza termica tollerata va da tredici gradi e mezzo a trentatré in condizioni naturali, da otto a quarantadue in condizioni estreme. Il comportamento è diurno.

Di cosa si nutre

Il fitoplancton e le alghe di fondo costituiscono la razione principale. Vi si aggiungono le larve di insetti, il perifiton — la patina di alghe e microrganismi che riveste i supporti sommersi — e il detrito. I giovani hanno un regime più misto di quello degli adulti.

Nutrirsi alla base della catena alimentare è ciò che rende questo pesce decisivo dal punto di vista economico. Un animale che trasforma direttamente le alghe in carne costa da produrre una frazione di quanto costa un carnivoro, ed è questa equazione, più della qualità del gusto, ad aver portato la specie negli allevamenti di mezzo mondo.

Come pescarlo

Dove la specie è insediata, sostiene pescherie importanti, e la cattura commerciale pesa molto più della pesca ricreativa. Gli attrezzi collettivi vi catturano pesci di tutt’altra taglia, fino a nove anni d’età.

Per chi pesca con la canna, dalla sua biologia emergono due punti di riferimento. L’attività si concentra di giorno. E durante la stagione riproduttiva, le conche scavate nei bassi fondali sabbiosi, tra sessanta centimetri e due metri, sono tenute da maschi che difendono il loro cerchio: un pesce catturato lì è un riproduttore in servizio, con le conseguenze che ciò comporta per la deposizione successiva.

Il regime vegetale e planctonico orienta le esche verso pastelle, vegetali o piccoli invertebrati. Le esche artificiali che imitano un pesce-foraggio non hanno motivo di funzionare su un brucatore di alghe.

Conservazione

La questione non si pone nel senso abituale: questo pesce non arretra da nessuna parte, sono quelli che incontra a scomparire. E il meccanismo è genetico tanto quanto ecologico. La specie si ibrida con molte altre dello stesso genere, e un incrocio fertile diluisce in poche generazioni un patrimonio che nessuna misura ricostituisce in seguito.

Diversi stati hanno per questo motivo vietato ogni nuova immissione sul proprio territorio, tra cui il Sudafrica, il Malawi e lo Zambia. Questi tre paesi ospitano tilapia propri del bacino dello Zambesi e del basso Shire, che la generalizzazione degli incroci cancellerebbe senza che le catture calino: i pesci resterebbero, le linee no.

La classificazione della specie tra i potenziali nocivi ha conseguenze pratiche. Il trasporto di soggetti vivi e la loro immissione in acqua sono regolamentati in un gran numero di paesi, anche dove popolazioni sono già insediate da tempo.

Altri nomi

Tilapia del Nilo in italiano come nella maggior parte delle lingue europee, dal fiume in cui la specie è stata descritta. Il nome commerciale usato sui banchi di vendita si riduce il più delle volte a «tilapia», senza altra precisazione: è proprio questo pesce a nascondersi dietro il termine nella quasi totalità dei casi, tanto la sua produzione domina quella del genere.