Gag-Zackenbarsch

Sein Verbreitungsgebiet

North Carolina bis zur Halbinsel Yucatán — wobei Jungfische bis hinauf nach Massachusetts vorkommen. Die Art ist auf Bermuda selten, wurde einmal auf Kuba nachgewiesen und auch aus dem östlichen Brasilien gemeldet.

Die Lücke zwischen diesen ersten beiden Aussagen ist der interessante Teil. Der Kinderstuben-Bereich reicht rund tausend Kilometer über die nördliche Grenze der ausgewachsenen Tiere hinaus. Junge Fische wachsen an einer Küste auf, an der die Art weder laicht noch als ausgewachsenes Tier lebt, und sie müssen nach Süden ziehen, um sich der Population anzuschließen, die sie hervorgebracht hat.

Ein Verbreitungsgebiet, das als North Carolina bis Yucatán beschrieben wird, untertreibt deshalb, wo diesem Fisch begegnet werden kann, und übertreibt, wo er sich fortpflanzen kann. Das sind zwei verschiedene Karten, und nur eine von ihnen erscheint in einer Verbreitungsangabe.

Erkennen

Dieser Fisch hat drei Erscheinungsformen, und sie für drei verschiedene Fische zu halten, ist der übliche Fehler bei dieser Art.

Die Standardform tragen Jungfische und ausgewachsene Weibchen: insgesamt bräunlich grau, durchzogen von dunklen, wurmartigen Vermikulierungen. Wer die Art nur in diesem Zustand gesehen hat, hat sie in dem Zustand gesehen, in dem sie gewöhnlich ist.

Die zweite ist die Tarnphase. Unter der Rückenflosse erscheinen fünf dunkelbraune Sattelflecken, getrennt durch kurze weiße Querbalken — ein kräftiges, kontrastreiches Muster, das nichts mit der vermikulierten Version gemein hat und das dasselbe Individuum eine Stunde später tragen kann.

Die dritte gehört großen Männchen und zeigt sich nur manchmal. In der Schwarzbauch-Form ist der Fisch überwiegend blassgrau mit schwacher dunkler Netzzeichnung unter der weichstrahligen Rückenflosse, während der Bauch und die gesamte Unterseite oberhalb der Afterflosse schwarz werden, ebenso der Saum der weichstrahligen Rückenflosse, die Mitte des Hinterrands der Schwanzflosse und die Hinterkanten von Brust- und Bauchflossen. Eine Schwarzrücken-Form wird ebenfalls beschrieben.

Die Farbe identifiziert also eine Phase, keine Art, und die Phase trägt eine eigene Information: Der vermikulierte Fisch ist wahrscheinlich ein Weibchen oder ein Jungfisch, der schwarzbäuchige ein großes Männchen. Was die Art identifiziert, ist die Struktur. Der Winkel des Vordeckels ist zu einem gerundeten Lappen mit vergrößerten Zacken ausgezogen. Bei ausgewachsenen Tieren sind die hinteren Nasenlöcher deutlich größer als die vorderen. Die Seitenschuppen sind glatt, außer denen, die die Brustflosse bedecken. Die Körperhöhe geht 3,0- bis 3,5-mal in die Standardlänge, die Kopflänge 2,5- bis 2,7-mal, und der Zwischenaugenraum ist konvex. Elf Rückenstacheln und 16 bis 18 Weichstrahlen, dazu drei Afterstacheln und 10 bis 12 Strahlen.

Fortpflanzung

Die Art gilt als indeterminierter Mehrfachlaicher. Auf Deutsch: Die Gesamtfruchtbarkeit lässt sich nicht durch Zählen der Eier in einem Eierstock zu einem Zeitpunkt ermitteln, weil während der Saison neue Gelege nachgebildet werden und der Fisch zu keinem einzigen Zeitpunkt seine gesamte Jahresproduktion in sich trägt.

Das ist eine technische Einordnung mit einem praktischen Nachspiel. Die Eierproduktion dieser Art wird mit größerer Unsicherheit geschätzt als bei einem Fisch, der seine gesamten Eier der Saison im Voraus festlegt, und jede Bestandsbewertung, die auf diesen Schätzungen aufbaut, trägt dieselbe Unsicherheit weiter.

Die erste Geschlechtsreife wird mit etwa 63 cm angegeben, mit einer gemeldeten Untergrenze bei 51. Stellt man das der gewöhnlichen Länge von etwa 50 cm gegenüber, zeigt sich die Form des Problems: Der gewöhnliche Fisch liegt bei oder unter der Größe, ab der die Art als fortpflanzungsfähig gilt. Das höchste verzeichnete Alter liegt bei 31 Jahren.

Das Wasser, das er braucht

Ausgewachsene Tiere stehen küstenfern auf felsigem Grund, in einem Band von 30 m bis etwa 160, dessen tiefster Teil nur gelegentlich erreicht wird. Hin und wieder tauchen sie küstennah über Fels oder Gras auf. Auf den Felsvorsprüngen des östlichen Golfs von Mexiko ist das der häufigste Zackenbarsch überhaupt.

Jungfische besetzen Ästuare und Seegraswiesen, und die Art ist aus Brackwasser nachgewiesen — eine Toleranz, die der größte Teil der Familie nicht hat.

Die soziale Organisation ist die eigenartige Besonderheit, und sie kennt keine Zwischenstufe. Ausgewachsene Tiere sind entweder Einzelgänger oder in Gruppen von fünf bis 50 Individuen. Nichts zwischen diesen beiden Zuständen ist beschrieben, sodass ein an einer Struktur gefundener Fisch nichts darüber aussagt, wie viele weitere sich dort aufhalten.

Was er frisst

Ausgewachsene Tiere ernähren sich hauptsächlich von Fisch, den Rest machen Krabben, Garnelen und Kopffüßer aus. Unter etwa 20 cm besteht die Nahrung fast ausschließlich aus Krebstieren, die in flachen Graswiesen aufgenommen werden.

Die Abhängigkeit der Jungfische vom Gras ist deshalb zweifach, und es lohnt sich, beide Hälften zu trennen. Die Wiesen sind Deckung, das ist der offensichtliche Teil. Sie sind in diesem Stadium auch die gesamte Nahrungsgrundlage des Fisches, und das ist der Teil, der oft ausgelassen wird. Ein geschädigtes Ästuar kostet einen jungen Zackenbarsch nicht nur einen Ort zum Verstecken.

So fängt man ihn

Küstenferne Felsvorsprünge in 30 bis 160 m sind dort, wo der ausgewachsene Fisch steht, und im östlichen Golf halten sie mehr von dieser Art als von jedem anderen Zackenbarsch.

Die Alles-oder-nichts-Geselligkeit macht eine Session unberechenbar. Ein von einem Felsvorsprung gefangener Fisch ist entweder der einzige dort oder der erste von bis zu fünfzig, und es gibt keine Möglichkeit, das vor dem zweiten Absenken zu wissen. Eine Stelle nach einem einzigen Fang hart zu befischen ist deshalb hier eine sinnvolle Entscheidung, anders als bei den streng einzelgängerischen Zackenbarschen.

Ausgewachsene Tiere fressen in erster Linie Fisch, weshalb Köder und Kunstköder angebracht sind, die ein schwimmendes Beutetier andeuten, anders als die Krabben-und-Hummer-Präsentationen, die zu den grundzermalmenden Mitgliedern der Familie passen.

Die Farbphasen haben einen praktischen Nutzen. Ein großer Fisch mit geschwärztem Bauch und geschwärzten Flossensäumen ist ein Männchen, und das lässt sich noch im Wasser ablesen, bevor über ihn entschieden wird.

Jungfische werden küstennah gefangen, in Ästuaren und über Gras, was für dasselbe Tier eine andere Angelei bedeutet.

Schutzstatus

Die Kinderstube liegt außerhalb des Verbreitungsgebiets der ausgewachsenen Tiere, und das ist das strukturelle Problem. Ästuare und Seegraswiesen von den Carolinas bis hinauf nach Massachusetts lassen Fische für eine Population heranwachsen, deren Laichgebiete Hunderte Kilometer weiter südlich liegen. Der Lebensraum, der den Bestand hervorbringt, und der Lebensraum, der befischt wird, sind nicht bloß unterschiedliche Umgebungen; sie unterstehen häufig unterschiedlichem Management, und ein Schaden im ersten zeigt sich im zweiten erst nach Jahren.

Küstenbebauung, Trübung und Nährstoffeintrag beseitigen diese Wiesen, ohne dass ein einziges Fischereifahrzeug beteiligt ist, was bedeutet, dass die beiden Belastungen dieser Art fast völlig unabhängig voneinander wirken.

Die Reaktionszeit macht dann alles langsam. Einunddreißig Jahre mögliche Lebensdauer, erste Geschlechtsreife über 60 cm, und eine gewöhnliche Länge darunter. Eine jetzt getroffene Entscheidung — in beide Richtungen — liest sich im Bestand über Jahrzehnte ab, und die Fruchtbarkeitsschätzungen, die verraten würden, ob es die richtige Entscheidung war, sind der unsicherste Teil des ganzen Bildes.

Weitere Namen

Gag auf Englisch, und das ist eine echte Kuriosität unter Fischnamen: kurz, von unklarer Herkunft, und ohne jede beschreibende Bedeutung. Gag grouper ist die ausführlichere Form. Fast jedes andere Mitglied der Familie ist nach einer Farbe, einem Merkmal oder einem Ort benannt, was diesen Namen schwer zu merken und unmöglich herzuleiten macht.

Das karibische Spanisch verwendet cuna aguají, das Französische badèche baillou.

Das Artepitheton microlepis bedeutet kleinschuppig. Das beschreibt den Fisch tatsächlich und ist informativer als der englische Name — auch wenn die Schuppen zugleich glatt sind, was das eigentlich prüfenswerte Merkmal ist.