Mérou gag

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique ouest de la Caroline du Nord à la péninsule du Yucatán, les juvéniles remontant jusqu’au Massachusetts. Elle est rare aux Bermudes, avec une seule mention à Cuba, et signalée dans l’est du Brésil.

Le reconnaître

Cette espèce a plusieurs apparences, et les confondre revient à multiplier les espèces.

Les femelles adultes et les juvéniles sont gris brunâtre, parcourus de vermiculures sombres. La phase dite de camouflage porte cinq selles brun foncé séparées par de courtes barres blanches, sous la dorsale. Les grands mâles affichent parfois une phase « ventre noir » ou « dos noir » : dans la première, le poisson est gris pâle avec de faibles réticulations sombres sous la dorsale molle.

Un même individu peut donc être décrit de trois façons selon le moment où on le rencontre, et la robe ne suffit jamais seule.

Onze épines dorsales, seize à dix-huit rayons mous, trois épines anales, dix à douze rayons.

La reproduction

La documentation la classe en pondeur multiple indéterminé — c’est-à-dire que la fécondité totale ne se déduit pas d’un comptage d’ovocytes à un instant donné, parce que de nouveaux lots se forment en cours de saison.

Ce point technique a une conséquence pratique : les estimations de production d’œufs de cette espèce sont plus incertaines que celles d’un pondeur unique, et les évaluations de stock en héritent.

La maturité arrive vers soixante-trois centimètres, avec une limite basse rapportée à cinquante et un.

L’eau qu’il lui faut

Le cycle sépare nettement les âges. Les juvéniles occupent les estuaires et les herbiers marins ; les adultes se tiennent au large, sur fond rocheux, rarement jusqu’à cent cinquante-deux mètres, et occasionnellement près des côtes sur fond rocheux ou herbeux.

C’est le mérou le plus commun des corniches rocheuses de l’est du golfe du Mexique.

L’organisation sociale est intermédiaire et inhabituelle : les adultes sont soit solitaires, soit en groupes de cinq à cinquante individus. L’écart entre ces deux situations est considérable, et il n’y a pas d’état intermédiaire décrit.

Ce qu’il mange

Les adultes se nourrissent principalement de poissons, avec quelques crabes, crevettes et céphalopodes. Les juvéniles de moins de vingt centimètres vivent surtout de crustacés des herbiers peu profonds.

La dépendance des jeunes aux herbiers est totale et double : ils y trouvent le couvert et la nourriture. Un estuaire qui perd ses herbiers ne perd pas seulement un abri.

Comment le pêcher

Les corniches rocheuses au large sont le poste des adultes, entre trente et cent soixante mètres. C’est là qu’il est le plus abondant dans l’est du golfe du Mexique.

L’alternance solitaire ou banc de cinq à cinquante change tout à un poste donné : une prise peut être unique, ou la première d’une longue série, sans qu’on puisse le prévoir.

Les juvéniles se prennent au contraire près du bord, dans les estuaires et les herbiers — deux pêches sans rapport pour une même espèce.

L’âge maximal rapporté est de trente et un ans.

Conservation

La nurserie est le point de fragilité, et il est distinct du récif. Les juvéniles dépendent des herbiers et des estuaires, milieux que l’aménagement littoral, la turbidité et les apports de nutriments détruisent sans qu’aucun bateau de pêche n’intervienne.

Trente et un ans de longévité et une maturité à plus de soixante centimètres achèvent le tableau : le stock met des décennies à répondre à une décision, dans un sens comme dans l’autre.

Autres noms

Badèche baillou en français. Gag en anglais — nom court, sans étymologie claire, et qui ne décrit rien, ce qui est rare chez les mérous. Cuna aguají en espagnol des Caraïbes.