Mero gago

Su área de distribución

La especie ocupa el Atlántico occidental desde Carolina del Norte hasta la península de Yucatán, con juveniles que remontan hasta Massachusetts. Es rara en las Bermudas, con una sola mención en Cuba, y se ha señalado en el este de Brasil.

Reconocerlo

Esta especie tiene varios aspectos, y confundirlos equivale a multiplicar las especies.

Las hembras adultas y los juveniles son de color pardo grisáceo, recorridos por vermiculaciones oscuras. La llamada fase de camuflaje presenta cinco monturas pardo oscuro separadas por barras blancas cortas, bajo la dorsal. Los machos grandes muestran a veces una fase «vientre negro» o «dorso negro»: en la primera, el pez es gris pálido con retículos oscuros tenues bajo la dorsal blanda.

Un mismo individuo puede describirse, por tanto, de tres maneras según el momento en que se le encuentre, y la librea nunca basta por sí sola.

Once espinas dorsales, dieciséis a dieciocho radios blandos, tres espinas anales, diez a doce radios.

La reproducción

La documentación la clasifica como desovadora múltiple indeterminada — es decir, que la fecundidad total no se deduce de un recuento de ovocitos en un momento dado, porque se forman nuevos lotes a lo largo de la temporada.

Este detalle técnico tiene una consecuencia práctica: las estimaciones de producción de huevos de esta especie son más inciertas que las de una desovadora única, y las evaluaciones de stock heredan esa incertidumbre.

La madurez llega hacia los sesenta y tres centímetros, con un límite inferior registrado en cincuenta y uno.

El agua que necesita

El ciclo separa claramente las edades. Los juveniles ocupan los estuarios y las praderas marinas; los adultos se mantienen mar adentro, sobre fondo rocoso, raramente hasta ciento cincuenta y dos metros, y ocasionalmente cerca de la costa sobre fondo rocoso o herboso.

Es el mero más común de las cornisas rocosas del este del golfo de México.

La organización social es intermedia e inusual: los adultos son solitarios o forman grupos de cinco a cincuenta individuos. La distancia entre estas dos situaciones es considerable, y no se describe ningún estado intermedio.

De qué se alimenta

Los adultos se alimentan sobre todo de peces, con algunos cangrejos, camarones y cefalópodos. Los juveniles de menos de veinte centímetros viven principalmente de crustáceos de las praderas someras.

La dependencia de los jóvenes respecto a las praderas es total y doble: allí encuentran refugio y alimento. Un estuario que pierde sus praderas no pierde solo un abrigo.

Cómo pescarlo

Las cornisas rocosas mar adentro son el puesto de los adultos, entre treinta y ciento sesenta metros. Es ahí donde resulta más abundante en el este del golfo de México.

La alternancia entre solitario y banco de cinco a cincuenta lo cambia todo en un puesto dado: una captura puede ser única, o la primera de una larga serie, sin que se pueda prever.

Los juveniles, en cambio, se capturan cerca de la orilla, en los estuarios y las praderas — dos pescas sin relación para una misma especie.

La edad máxima registrada es de treinta y un años.

Conservación

El criadero es el punto de fragilidad, y es distinto del arrecife. Los juveniles dependen de las praderas y los estuarios, medios que la urbanización litoral, la turbidez y los aportes de nutrientes destruyen sin que intervenga ningún barco de pesca.

Treinta y un años de longevidad y una madurez a más de sesenta centímetros completan el cuadro: el stock tarda décadas en responder a una decisión, en un sentido como en el otro.

Otros nombres

Badèche baillou en francés. En inglés, Gag — nombre corto, sin etimología clara, y que no describe nada, algo poco frecuente entre los meros. En el Caribe hispanohablante se le llama cuna aguají.