Búfalo bocagrande

Su área de distribución

Bahía de Hudson por las cuencas del Nelson y del río Rojo del Norte, Grandes Lagos y cuenca del Misisipi, de Ontario a Saskatchewan en Canadá y hasta Montana, y luego hacia el sur hasta Luisiana.

La amplitud térmica que tolera, de dieciséis a treinta grados, da cuenta de esa extensión desde el sur canadiense hasta el delta. Es una tolerancia amplia, y hace las veces de explicación de la forma del área.

Reconocerlo

La boca es oblicua y mira hacia delante. El detalle parece menor; es decisivo. Los catostómidos suelen llevar una boca ínfera en forma de ventosa, hecha para aspirar el fondo: esta mira de frente, y la dieta de la especie explica por qué.

El cuerpo es macizo. El parecido de silueta con una carpa le valió su epíteto, cyprinellus, «carpita», aunque pertenece a una familia muy distinta.

La reproducción

La freza abandona el agua tranquila. Se produce en cursos y charcas de corriente rápida, sobre arena y grava, o en zonas herbosas.

Una hembra puede aparearse con varios machos: la freza es colectiva, y la paternidad de una puesta queda repartida.

El agua que necesita

Cauces principales, hoyas y brazos muertos de los ríos pequeños y grandes, lagos y embalses, sobre fondo de fango.

Una cifra ordena la búsqueda: prefiere las aguas de menos de cinco metros. Buscar un pez de este porte en lo más hondo de un embalse es buscarlo donde no está.

De qué se alimenta

Cladóceros y copépodos ciclopoides, completados con larvas de quironómidos. Dicho de otro modo, el pez vive de pulgas de agua.

Conviene medir lo que eso supone. Un animal que pasa del metro se alimenta de presas de un milímetro, capturadas en plena agua, por millares. La boca orientada hacia delante cobra entonces todo su sentido: no escarba el sedimento, traga una columna de agua cargada.

Cómo pescarlo

La dieta basta para explicar la dificultad. Ningún cebo montado en un anzuelo se parece a un copépodo, y la imitación queda fuera de alcance. Las capturas se consiguen, pues, al margen de su alimentación natural —pasta, grano, engodo a base de cereales— presentados con finura, sobre un bajo de línea que el pez no detecte.

La talla corriente ronda los treinta y cinco centímetros, muy lejos de lo que la especie alcanza. La distancia entre el pez ordinario y el ejemplar grande es considerable, y depende de la edad mucho más que del lugar.

En América del Norte se emplea el arco sobre esta especie. El procedimiento suprime la dificultad de la clavada suprimiendo la clavada, pero no deja ninguna opción de devolver el pez al agua.

Conservación

Todo lo manda la longevidad. Las edades publicadas varían según las fuentes: la ficha de referencia registra veintiséis, y la fama de la especie descansa en estimaciones muy superiores.

Un pez que vive décadas, y cuya talla ordinaria equivale al tercio de lo que puede alcanzar, construye sus grandes ejemplares sobre un tiempo larguísimo. La cohorte que da los ejemplares grandes de una masa de agua puede haberse reclutado antes de que nadie pescara en ella.

A esto se añade el modo de captura. La pesca con arco extrae sin selección y sin retorno posible, sobre una población cuyos individuos viejos son justamente la fracción más lenta en rehacerse.

La especie se cría además comercialmente, y la pesquería que la persigue sigue siendo modesta.

Otros nombres

Seis lenguas nombran la boca: búfalo bocagrande, buffalo à grande bouche, bigmouth buffalo, Großmaul-Büffelfisch, bufalo dalla bocca grande, búfalo-de-boca-grande. Es el carácter que todo el mundo vio primero, y es también el que explica la dieta.

La palabra «búfalo» viene tal cual del inglés americano, y el español la tomó sin acuñar ningún otro nombre. El epíteto científico, por su parte, dice «carpita»: una comparación de silueta y no de parentesco, ya que la especie pertenece a los catostómidos.