Cabrilla de sargazo

Su área de distribución

Desde la desembocadura del Columbia, en el estado de Washington, hasta el sur de Baja California: del paralelo cuarenta y ocho al veintitrés norte.

Es la longitud de la corriente de California, y la forma de esta área se lee como la de un hábitat más que como la de un pez. Los bosques de sargazo requieren agua fría, un fondo duro y luz; crecen a lo largo de esta costa y faltan en las fachadas cálidas y arenosas más allá de sus dos extremos. Una especie ligada a un alga hereda la distribución de esa alga.

Reconocerlo

La fuente no da para esta especie ni recuento de radios, ni proporción, ni descripción de librea. Hay que identificar entonces de otro modo, y lo que queda resulta eficaz sobre el agua, aunque no lo sea en taxonomía.

Lo que la distingue es su posición en el agua. El registro indica que se la encuentra en toda la altura de la columna, desde el fondo hasta la superficie. Su vecina de costa, la cabrilla de arena, se describe en cambio sobre la arena o el fango, cerca de las rocas y de los herbazales marinos. Dos serránidos del mismo género, dos pisos: esta ocupa el volumen, la otra ocupa el fondo.

El segundo indicio es el lugar. Este pez vive en el sargazo o en sus inmediaciones, y ese emplazamiento la distingue con más seguridad que cualquier rasgo de librea.

La reproducción

Los huevos se liberan en aguas abiertas, sin nido ni cuidado parental —pero la fuente añade un elemento que pesa más: las concentraciones de puesta constituyen una parte significativa del comportamiento reproductor.

Escribe bien una parte, y no la totalidad. Esta prudencia merece respetarse tal cual: lo que se puede afirmar es que una fracción de la reproducción de la especie se juega en concentraciones, y que una concentración es la forma más vulnerable en la que puede presentarse una población.

Falta, en cambio, el dato más útil de todos. No se indica ninguna talla de primera madurez para este pez en el material disponible, lo que deja sin respuesta la única pregunta que importa en el momento de quedarse con una captura: ¿se ha reproducido ya este ejemplar? En la mayoría de las especies, es esa cifra la que da sentido a una longitud. Aquí, falta.

Lo que sí está documentado es la edad: treinta y cuatro años. En un pez de este calibre, tres décadas y media significan un crecimiento lento de un extremo a otro de la gama, y convierten el gradiente de profundidad en un gradiente de edad. Los peces grandes de las zonas más profundas no son solo más grandes: son los que han tardado décadas en llegar a serlo.

El agua que necesita

Un arrecife rocoso ofrece estructura al ras del fondo y nada más por encima. Un bosque de sargazo ofrece sustrato hasta la copa, sin interrupción. Esta diferencia es toda la biología de la especie: utiliza la totalidad del volumen porque la totalidad del volumen está poblada.

Las cifras enmarcan el dominio. El rango registrado va de uno a una sesentena de metros, la vida ordinaria se sitúa entre tres y veinticinco, y la mayoría de los peces se encuentra entre los dos metros y medio y los veintiuno.

Dentro de esta franja, la talla se ordena por la profundidad: los ejemplares grandes se sitúan por lo general más profundo. No es una estadística más, es una regla de búsqueda. Los márgenes externos y profundos de un macizo retienen a los peces grandes, el interior poco profundo retiene la cantidad.

De qué se alimenta

Tres regímenes se suceden o se superponen. El juvenil vive de invertebrados del fondo, con los crustáceos a la cabeza. El adulto captura peces y cefalópodos. Hasta ahí, nada que no sea habitual en un depredador.

La tercera entrada es la que merece atención: tanto los jóvenes como los adultos pueden alimentarse de plancton cuando este abunda. Un consumidor de peces y de calamares que baja a filtrar plancton durante una proliferación abandona su propio nivel trófico en cuanto el agua se vuelve lo bastante rica como para que la operación sea rentable —un comportamiento que se atribuye habitualmente a animales mucho menos especializados.

La consecuencia es inmediata a la orilla del agua: un macizo lleno de peces que ignoran todo lo que se les presenta puede ser un macizo lleno de peces ocupados en comer algo que ningún señuelo imita.

Cómo pescarlo

Pescar la columna, no el fondo. La instrucción se deriva directamente de la biología, y es ella la que separa esta pesca de la de los serránidos de roca o de arena: el pez puede estar al pie de un alga, a media altura de un estipe o justo bajo la copa, y trabajar solo uno de esos pisos equivale a prospectar solo un tercio del hábitat.

La profundidad elegida decide después el calibre esperado. Los bordes profundos retienen a los peces viejos, el interior poco profundo retiene más y más pequeños. Es una disyuntiva real, no una cuestión de acceso.

Los adultos comen pescado y calamar: vivo, en tira, y señuelos tallados sobre ese perfil. La fuente menciona también la captura al curricán, lo cual, para un animal que vive dentro de un bosque, dice sobre todo una geometría: una línea arrastrada trabaja los pasillos, el borde exterior y el agua libre por encima de la copa, nunca el interior del macizo.

La especie es buscada en la pesca deportiva y su carne es apreciada. En esta costa, su pesca está regulada: las medidas vigentes dependen de la autoridad competente y conviene comprobarlas antes de salir.

Conservación

La exposición más inusual de este pez se debe a esto: su hábitat es un organismo vivo.

La mayoría de las especies ligadas a una estructura dependen de un objeto geológico —un arrecife, un escalón rocoso, un talud. Estos relieves se degradan lentamente y no mueren. Un bosque de sargazo, en cambio, tiene una tasa de mortalidad: puede desaparecer de un tramo de costa en una temporada y volver a crecer más tarde, y durante su ausencia el volumen vertical del que la especie extrae toda su vida sencillamente deja de existir. El hábitat tiene una esperanza de vida, y el pez la hereda.

Las concentraciones de puesta constituyen la segunda exposición, por la razón ya expuesta: reúnen en el mismo lugar, en el mismo momento, a peces que el resto del año están dispersos.

La longevidad, por último, marca el ritmo de toda recuperación. Un animal que tarda décadas en alcanzar lo más alto de su gama recupera su número mucho antes de recuperar a sus grandes ejemplares, y una pesquería que solo cuenta peces puede parecer restablecida mucho antes de estarlo.

Otros nombres

Los seis idiomas nombran el alga, y ninguno nombra al pez: bar des varechs, kelp bass, cabrilla de sargazo, Tang-Sandbarsch, spigola del kelp, cabrilha-do-kelp. El italiano y el portugués incluso toman prestada la palabra inglesa tal cual. Una unanimidad semejante sobre el hábitat antes que sobre el animal es rara, y confirma lo que dice la biología: fuera del sargazo, no se la busca.

La palabra merece una nota. Sargazo designa en primer lugar un género de alga muy distinto, pero es efectivamente el nombre que recibe en Baja California la gran laminaria que forma estos bosques: el nombre local es exacto en su tierra, engañoso en otros lugares.

El nombre de la especie va en otra dirección. Clathratus remite al enrejado, a la celosía, y apunta por tanto a un motivo de la librea —el mismo que le valió al pez su apodo de calico bass entre los pescadores estadounidenses.