Falso abadejo

Su área de distribución

El área cubre el Atlántico oriental y el Mediterráneo, desde el paralelo cuarenta y siete norte hasta los trece grados sur, y de oeste a este desde el meridiano veintisiete oeste hasta el cuarenta y dos este.

En su borde atlántico se impone una corrección. Las citas de Madeira dadas bajo el nombre de Epinephelus alexandrinus descansan, según todo indica, en confusiones con Mycteroperca fusca, un pez de otro género. El mapa de esta especie contiene por tanto puntos que no deberían figurar en él, y no se trata de un detalle de nomenclatura: un área de distribución ampliada por error da la impresión de una especie más extendida de lo que está.

Reconocerlo

Una mancha amarilla franca marca el flanco, bajo la parte espinosa de la dorsal. Es el único carácter que zanja con seguridad, y cuatro de las seis lenguas lo han recogido en el nombre de la especie.

Dos líneas oscuras cruzan además la cabeza, y merecen buscarse porque son constantes. La primera baja del borde inferior del ojo hacia la parte posterior e inferior del interopérculo. La segunda arranca de la marca oscura del maxilar y alcanza la parte baja del preopérculo. El fondo, por su parte, es pardo o pardo grisáceo en el adulto, con las aletas más oscuras que el cuerpo.

Las proporciones aquí no sirven de nada. Cuerpo menos alto de lo que la cabeza es larga, altura contenida 3 a 3,4 veces en la longitud estándar, cabeza 2,5 a 2,7 veces: estos valores se solapan casi exactamente con los de la cherna de ley, que comparte buena parte de su área. Dos peces uno junto a otro se separan por la mancha amarilla, no por la cinta métrica.

El preopérculo es anguloso y lleva dos o tres dentículos ensanchados en el ángulo. Las espinas media e inferior del opérculo son planas pero netas; la superior no se distingue. El maxilar alcanza de ordinario la vertical del borde posterior del ojo, su borde inferior presenta un pequeño resalte y ninguna escama lo cubre. La parte media de la mandíbula inferior lleva dos filas de dientes. Las escamas de los flancos son ctenoideas, dobladas por escamas accesorias en el adulto, y se cuentan diecisiete ciegos pilóricos.

El agua que necesita

Frecuenta los fondos de arena, de fango y de roca, entre el primer metro y los trescientos, y el grueso de su presencia se sitúa entre los cuatro y los ciento sesenta.

La vida de los jóvenes transcurre en otra parte, y es el rasgo más útil de su biología. Los juveniles se agrupan en pequeños bandos en agua somera. Un mero gregario ya es una excepción; un mero gregario en poco fondo, mientras los adultos se mantienen a profundidades medias, significa que la especie ocupa sucesivamente dos pisos sin relación entre sí.

Soporta mal el cautiverio, lo que limita cuanto puede aprenderse de él fuera del mar.

De qué se alimenta

Crustáceos, moluscos y peces. La lista cabe en tres palabras, y su interés está en recubrir exactamente las tres naturalezas de fondo que frecuenta: el crustáceo y el molusco pertenecen a la arena y al fango, el pez a la roca. Un depredador que explota los tres sustratos no necesita jerarquizarlos.

Cómo pescarlo

La madurez llega a los treinta y dos centímetros y medio de media, en una horquilla de treinta a treinta y cinco: una fracción de lo que la especie puede alcanzar. Es una relación sin equivalente entre los meros redactados aquí: el pez se reproduce mucho antes de haber terminado de crecer.

La consecuencia es directamente operativa. Un bando de meros pequeños en agua clara no es necesariamente un bando de juveniles; a esa talla, una parte de ellos ya se reproduce. El atajo que consiste en juzgar la madurez por el tamaño, válido en las grandes especies del género, aquí no se sostiene.

El segundo punto es el de la identificación. Solo la mancha amarilla separa de forma fiable a este pez de sus vecinos, y la historia de la especie muestra que la confusión no es teórica: ha producido citas erróneas hasta en la literatura de referencia. Un cuaderno de capturas que no anote la mancha no prueba nada.

El interés comercial es escaso, lo que explica la poca atención que se le presta en los mostradores y en las estadísticas.

Conservación

Lo que pesa aquí, antes que cualquier presión identificada, es la falta de datos.

La constatación es medible. Ningún peso máximo publicado, ninguna edad máxima registrada, ninguna descripción de la reproducción en el catálogo de referencia de la familia: el párrafo existe y no contiene más que su bibliografía. Para un mero de este tamaño que vive en el mar más estudiado del mundo, es una laguna notable.

A ello se suma la contaminación de su área por determinaciones falsas. Una especie cuyos puntos de presencia son en parte erróneos y cuya biología reproductora no está descrita no puede seguirse ni compararse consigo misma a lo largo del tiempo.

El mecanismo es simple: una especie que no se cuenta no puede mostrarse en declive. Su escaso interés comercial, que la libra de una pesquería dedicada, es también lo que la mantiene fuera de las series estadísticas donde un retroceso se vería. La ausencia de alerta no es lo mismo que la ausencia de problema, y esa es exactamente la situación de este mero en un Mediterráneo donde varios de sus parientes cercanos han tenido que ser protegidos tras hundirse.

Otros nombres

Mérou badèche en francés. La palabra badèche es antigua en las costas de Provenza y del Languedoc y se aplica también a meros de otro género, lo que la convierte en un nombre de familia más que en un nombre de especie.

Las demás lenguas prefirieron la mancha. Goldblotch grouper en inglés, cernia dorata en italiano, Goldfleck-Zackenbarsch en alemán, garoupa-dourada en portugués: cuatro maneras de decir la marca amarilla. El español va por su cuenta con falso abadejo, que describe lo que no es.

El nombre Epinephelus alexandrinus circula todavía en la literatura antigua para este pez. Bajo ese nombre se publicaron las citas de Madeira, y es de ese nombre del que conviene desconfiar al leer trabajos anteriores a la revisión del género.