Gitano

Su área de distribución

La especie ocupa el Atlántico oriental, desde Portugal hasta el sur de Angola.

Su mapa se ha depurado, y merece la pena contar cómo. Los avistamientos insulares requieren confirmación: los ejemplares de Madeira, las Azores, Canarias y Cabo Verde, reexaminados en 1991, resultaron pertenecer a otra especie. En el Atlántico occidental, es una tercera especie la que la sustituye.

Una observación atribuida a este gitano fuera de la franja continental africana debe, por tanto, considerarse con prudencia — y buena parte de la literatura antigua habla en realidad de otros peces.

Reconocerlo

El tono dominante es pardo rojizo, a veces jaspeado de negro o manchado de gris pálido, con una franja negra sobre el maxilar. Los juveniles presentan además una montura negra en el pedúnculo caudal.

El rasgo decisivo está en el preopérculo: allí los dentículos se ensanchan en el ángulo y forman un lóbulo redondeado. El mero negrillo tiene en el mismo punto un borde perfectamente liso, sin lóbulo — la comparación es directa y distingue a los dos.

El cuerpo es oblongo y comprimido, con una altura que cabe 2,8 a 3,2 veces en la longitud estándar, y la cabeza, 2,5 a 2,7 veces. El espacio interorbitario es convexo.

Once espinas dorsales, quince a diecisiete radios blandos, tres espinas anales, once o doce radios.

El agua que necesita

Frecuenta fondos rocosos y arenosos, entre quince y doscientos metros, con un dominio habitual de quince a cincuenta.

Este tramo es mucho más costero que el de sus parientas caribeñas, que descienden más allá de los ciento cincuenta metros. Es el gitano más accesible del grupo.

Los ejemplares jóvenes son muy comunes en las lagunas bordeadas de manglar. El criadero es, por tanto, distinto del hábitat adulto, como en varios meros, pero aquí es explícitamente manglero.

De qué se alimenta

Se alimenta de moluscos — probablemente cefalópodos — y de peces pequeños.

La formulación prudente de la fuente merece conservarse: «probablemente cefalópodos» no es «cefalópodos», y un régimen establecido a partir de restos de moluscos en un estómago no siempre dice cuáles.

Cómo pescarlo

Quince a cincuenta metros sobre roca o arena: es el único gitano que se puede esperar alcanzar desde una pequeña embarcación, o incluso desde ciertos puestos de orilla accidentados.

Su madurez muy precoz — treinta y cuatro centímetros, en un rango de treinta y dos a treinta y seis — es una proporción notable en un gitano que alcanza varias veces esa longitud. La mayoría de los peces capturados ya se han reproducido, lo contrario de la situación de los meros de madurez tardía.

Un gran ejemplar sigue siendo, no obstante, un pez considerable: la talla que se encuentra habitualmente ya es de ochenta centímetros.

Conservación

La madurez a los treinta y cuatro centímetros lo cambia todo respecto a sus parientas. Donde el mero negrillo no produce un macho hasta los quince años y medio, este se reproduce desde una talla modesta, y su stock responde por tanto más deprisa a una decisión de gestión.

El punto sensible es el manglar. Los jóvenes dependen de él, y el retroceso de las lagunas de manglar de África occidental afecta al reclutamiento sin que intervenga ninguna pesca.

La confusión taxonómica constituye un obstáculo propio: mientras las menciones insulares seguían atribuyéndose a esta especie, su área parecía más amplia y sus efectivos más holgados de lo que son.

Otros nombres

Badèche rouge en francés, a veces mérou rouge — denominación que conviene evitar, pues entra en colisión con varias especies sin parentesco. En inglés, Mottled grouper; también se le conoce como abadejo; en italiano, cernia rossa.