Cherna de ley

Su área de distribución

La especie ocupa el Atlántico oriental a lo largo de la costa de África occidental hasta el sur de Angola, y también el sur del Mediterráneo. La primera cita en Córcega es de 2012, lo que marca un avance hacia el norte.

Las menciones de Canarias y de Cabo Verde no están confirmadas.

Reconocerlo

La cherna de ley es más esbelta que sus parientes cercanos: la altura del cuerpo es inferior a la longitud de la cabeza y cabe 3 a 3,6 veces en la longitud estándar. La cabeza, por su parte, cabe en ella 2,5 a 2,9 veces.

El espacio interorbitario es convexo —el del mero gigante es plano, y la comparación es inmediata con dos peces uno junto a otro—. El preopérculo es anguloso, armado de tres a seis espinas grandes en el ángulo, la más baja dirigida hacia el vientre.

Dos detalles rematan la determinación. La narina posterior es algo mayor que la anterior. El maxilar llega casi a la vertical del borde posterior del ojo, sin rebasarlo ampliamente como en el mero gigante.

El origen de las ventrales queda bajo la base de las pectorales, la caudal es redondeada y las escamas son ctenoideas.

La reproducción

Como el mero, esta especie nace hembra y se vuelve macho.

Aquí el umbral se expresa en peso, lo que lo hace directamente utilizable: la mayoría de las hembras cambian de sexo hacia los nueve kilos. De vez en cuando aparecen machos pequeños de tres a cinco kilos. En Túnez, el vuelco ocurre entre los diez y los trece años, con seis a quince kilos y ochenta a ciento diez centímetros.

La fecundidad crece de forma espectacular con la talla, y las cifras merecen citarse: unos 789 000 óvulos en un pez de cuarenta y cuatro centímetros y dos kilos dos, frente a 12 589 000 en uno de ochenta y siete centímetros y doce kilos seis. Multiplicar la masa por seis multiplica la puesta por dieciséis.

Es el argumento decisivo contra la extracción de los individuos grandes, y vale con independencia del cambio de sexo: una hembra grande no equivale a seis pequeñas, equivale a dieciséis.

La madurez llega hacia los cincuenta y cinco centímetros.

El agua que necesita

Los adultos ocupan fondos rocosos o de fango y arena, entre los veinte y los doscientos metros. Los juveniles se han capturado en las lagunas costeras y en los estuarios.

Un rasgo la distingue de la mayoría de los meros: no está estrictamente ligada al arrecife. Los fondos blandos forman parte de su dominio, lo que amplía considerablemente los sectores donde se la encuentra.

Frente a Senegal, sus migraciones estacionales las manda el afloramiento: el ascenso de aguas frías y ricas a lo largo de las costas senegalesa y mauritana. El pez sigue una estructura oceanográfica, no un calendario.

De qué se alimenta

En aguas de África occidental la dieta está cuantificada: cincuenta y ocho por ciento de peces, veintiún por ciento de estomatópodos, diez por ciento de cangrejos y diez por ciento de cefalópodos.

La proporción de estomatópodos —las galeras, esos crustáceos excavadores de apéndices golpeadores— es notable y coherente con los fondos blandos que frecuenta. Es un recurso de los fangales, no del arrecife.

Cómo pescarlo

El afloramiento es el dato más operativo de esta ficha. Los desplazamientos estacionales del pez frente a Senegal siguen el ascenso de aguas frías, y es esa estructura la que hay que seguir, más que una fecha.

Su presencia en los fondos blandos cambia luego la prospección respecto a los demás meros: no basta con buscar el relieve, porque el fangal y la arena forman parte de su dominio.

El pez está muy solicitado en los mercados de África occidental, donde se consume fresco y ahumado, y ese valor sostiene una presión de pesca considerable.

Una captura de buena talla es casi con seguridad una hembra en plena capacidad reproductora: es el corolario directo del cambio de sexo hacia los nueve kilos, y la única información que hace falta a la hora de decidir.

Conservación

La razón de fecundidad es el mecanismo central: doce millones y medio de óvulos en una hembra de doce kilos frente a ochocientos mil en una hembra de dos kilos. Una pesquería que apunta a los peces grandes no retira una parte proporcional de la reproducción, retira lo esencial.

A ello se suma el cambio de sexo. Extraer los individuos por encima de los nueve kilos equivale a retirar los machos, sin que ningún pez joven pueda reemplazarlos antes de una década.

Por último, la dependencia de los juveniles respecto a las lagunas costeras y los estuarios expone a la especie a la transformación del litoral, al margen de toda pesca.

Otros nombres

Cherna de ley en español, white grouper en inglés, thiof en wolof, nombre bajo el cual es uno de los pescados más emblemáticos de la cocina senegalesa, lo que explica a la vez su valor comercial y la presión que soporta.