Mero cabrilla

Su área de distribución

El área va de Carolina del Norte a Paraíba, en el nordeste de Brasil, pero no es homogénea a lo largo de esa extensión. El pez es el más común de su género en las Antillas, y son los dos extremos continentales —las Carolinas al norte, la costa brasileña al sur— los que forman sus franjas delgadas.

El centro de gravedad es por tanto insular, lo que coincide con la economía de la pesca: es en el arco antillano donde la especie cuenta, tanto en número de individuos capturados como en tonelaje desembarcado.

Reconocerlo

El punteado resuelve la determinación. Los puntos son de un anaranjado rojizo apagado que tira a pardo, bien separados unos de otros, y cubren la cabeza, el cuerpo y hasta las aletas sin dejar zona libre. El fondo va del gris verdoso al pardo claro en el dorso y palidece hasta el blanco bajo el vientre.

En los flancos se adivinan cinco barras oblicuas. No están pintadas: son puntos más oscuros que la alineación reúne, y se deshacen en cuanto uno se acerca.

Dos ausencias cuentan tanto como el dibujo. Nada en forma de silla sobre el pedúnculo caudal, nada a lo largo de la base de la dorsal: esas marcas existen en otros meros de las mismas aguas, y su vacío vale como carácter.

El preopérculo está denticulado de forma regular, sin ángulo saliente que sobresalga. La narina posterior es la mayor de las dos. La altura del cuerpo cabe 2,7 a 3,1 veces en la longitud estándar, y la cabeza 2,3 a 2,4 veces. La escamación es cicloidea en todas partes, salvo una zona ctenoidea de extensión variable a la altura de las pectorales.

Los recuentos: once espinas en la dorsal, seguidas de quince o dieciséis radios blandos; tres espinas en la anal, seguidas de ocho.

Un apunte de campo, por último. El mero americano, Epinephelus morio, comparte toda su área y se captura a menudo en los mismos fondos. Es pardo rojizo uniforme, sin un solo punto, y sus dos narinas son de tamaño parecido. La confusión se despeja de un vistazo.

La reproducción

La organización social es un harén. Las hembras se mantienen posadas en el fondo o justo por encima; el macho, en cambio, patrulla un sector que alberga de una a cinco y expulsa de él a los demás machos. Es una estructura espacial, sostenida por un solo individuo, y se lee directamente buceando.

El resto se sigue de ahí. La especie se congrega, y la reproducción ocurre casi exclusivamente durante el periodo de agregación: fuera de esa ventana no pasa nada.

El cambio de sexo llega muy pronto. Algunos individuos vuelcan ya a los veintiocho centímetros, y por encima de los cuarenta la mayoría son machos. Referido a una talla corriente de cuarenta centímetros, eso significa que el pez ordinario se sitúa exactamente en el umbral. Los grandes meros del mismo género cruzan ese punto hacia los ochenta o los noventa centímetros, es decir a una edad y una masa sin comparación posible; aquí el vuelco pertenece a la vida corriente de la especie, y es lo que hace posible el harén. Hacen falta machos suficientes para que cada uno sostenga un territorio.

El agua que necesita

Ocupa los arrecifes someros y los fondos rocosos, desde el primer metro hasta los cien al menos. Fuera de las agregaciones vive solo y defiende su sector.

Su fama entre los buceadores se resume en poco: se deja acercar. Un pez territorial que no huye es un pez del que se conoce la dirección, y esa combinación decide todo lo demás.

De qué se alimenta

Los cangrejos van en cabeza, y se nombran dos géneros: Calappa, el cangrejo vergonzoso que pliega las pinzas contra la cara como un escudo, y Mithrax, los cangrejos araña del arrecife. Se añaden camarones del grupo de los alfeidos —los chasqueadores, que viven en el sedimento y el coral muerto— y cigarras de mar.

El resto del menú es más clásico: peces, doncellas y roncos, y pulpo.

Lo que llama la atención en esta lista es que casi todo va acorazado, enterrado o metido en una madriguera. Este mero no persigue a media agua una presa rápida; extrae y tritura. Su mandíbula es una herramienta de demolición aplicada a un fondo duro, y ese es un recurso que pocos depredadores del arrecife saben explotar.

Cómo pescarlo

Viene al anzuelo sin dificultad y se arponea con la misma facilidad. La documentación no se anda con matices en este punto, y no hay nada que añadir salvo que esas dos frases describen una captura por vulnerabilidad, no una cualidad deportiva.

Los cebos se deducen del menú, que es el de un triturador de fondo: cangrejo, cigarra de mar, trozo de pulpo, presentados en contacto con el sustrato, junto a una quiebra del fondo o a un talud. El pez no va a buscar lejos, espera.

En esta especie se señala la ciguatera. La toxina se acumula a lo largo de la cadena alimentaria del arrecife, no se ve, no se elimina ni con la cocción ni con la congelación, y el riesgo depende del sector mucho más que del pez. Es una pregunta que hay que hacer en el lugar antes de consumir una captura, y la respuesta no se traslada de una isla a otra.

Queda lo que implica la estructura social. El pez que circula, que se deja ver, que viene a mirar, es el macho del harén. Es por tanto el primero que se captura, y su territorio pierde la cohesión al mismo tiempo que él.

Conservación

El calendario es el punto débil. Toda la reproducción pasa por el periodo de agregación, y un pez que solo se reproduce en ese momento no dispone de ninguna reserva de recambio si la temporada se pierde.

A ello se suman tres rasgos que se refuerzan entre sí: la fidelidad al sector, la falta de desconfianza y una pesca que pesa mucho en los desembarcos antillanos, tanto en número como en peso. Una especie fácil, abundante y comercialmente importante no se protege sola a base de discreción.

El harén, por último, vuelve asimétrica la extracción. Retirar al macho que patrulla deja a un grupo de hembras sin estructura; retirar varios machos de un sector suprime en él toda la organización espacial. La consecuencia no se lee en el tonelaje desembarcado, que sigue siendo idéntico sea cual sea el sexo de los peces capturados.

La edad máxima registrada es de veintidós años.

Otros nombres

Mérou couronné en francés. El inglés dice red hind, y la palabra hind merece una nota: designa en el Caribe anglófono las especies pequeñas de Epinephelus, por oposición a grouper, reservado a las grandes. El francés no hace esa distinción y lo llama todo mérou, lo que aplana una diferencia de talla, de longevidad y de estatus considerable.

En el español de las Antillas es el mero cabrilla; el portugués de Brasil dice garoupa-pintada, la garoupa moteada. El italiano lo clasifica como cernia rossa pellegrina mientras llama cernia rossa atlantica al mero americano: dos «cernie rosse» en las mismas aguas, de las que solo una lleva puntos de verdad.