Mero guasa

Su área de distribución

La especie ocupa el Atlántico occidental, desde Florida hasta el sur de Brasil, incluidos el golfo de México y el Caribe, y el Atlántico oriental desde Senegal hasta el Congo. En Canarias es rara.

Dos precisiones de nomenclatura importan. Las poblaciones del Pacífico oriental, del golfo de California al Perú, corresponden a otra especie. Y en el Atlántico occidental las poblaciones de itajara son discretas, es decir, están separadas unas de otras: una extinción local no se compensa con la llegada de peces vecinos.

Reconocerlo

La cabeza es desmesuradamente ancha, y ese es el primer carácter. El espacio interorbitario es plano, el preopérculo redondeado y finamente denticulado, y el opérculo lleva tres espinas aplanadas, de las cuales la central es la más alta.

El cuerpo es robusto y alargado: la altura cabe 2,7 a 3,4 veces en la longitud estándar, y la cabeza 2,3 a 2,9 veces. El color va del amarillo pardusco al gris o al verdoso, con la cabeza, el dorso y las aletas sembrados de pequeños puntos negros.

Dos detalles de la boca cierran la determinación: el maxilar es escamoso y sobrepasa el ojo ampliamente hacia atrás, y no hay ningún canino en la parte anterior de las mandíbulas — de tres a cinco hileras de dientes subiguales en la zona media de la mandíbula inferior.

Queda el tamaño, que vuelve superfluos todos esos detalles: es el mero más grande del Atlántico, y los nombres que lleva en otras lenguas no dicen otra cosa.

El agua que necesita

Es una especie solitaria de las zonas costeras poco profundas, sobre fondos de roca, de coral o de fango. Su profundidad va de cero a cien metros, y lo esencial por encima de cuarenta y seis.

El manglar estructura todo el ciclo vital. Allí crecen los juveniles, y también en los estuarios salobres; los grandes adultos vuelven a veces. Una costa que pierde su manglar pierde sus meros guasa jóvenes, con independencia del estado del arrecife de fuera.

Los adultos ocupan áreas de campeo reducidas y apenas se desplazan de un arrecife a otro. Son territoriales alrededor de su cueva refugio o de su pecio, donde despliegan una exhibición de amenaza, con la boca abierta y el cuerpo estremecido.

Se ha observado a los ejemplares mayores seguir y embestir a buceadores.

De qué se alimenta

Se alimenta ante todo de crustáceos, en particular de langostas, y también de tortugas y de peces, rayas látigo incluidas.

Capturar una raya látigo supone ignorar su aguijón, y capturar una tortuga supone una boca capaz de tragarse al animal entero. Esa dieta dice mejor que cualquier cifra lo que es un pez de semejante masa.

Cómo pescarlo

La especie ha sido sobreexplotada, sobre todo por la pesca submarina. La combinación se entiende sin esfuerzo: un pez enorme, territorial, fiel a un pecio o a una cueva, curioso hasta el punto de acercarse al buceador, y con un área de campeo minúscula.

Su pesca está prohibida o estrictamente regulada en varios países de su área, y esas disposiciones se consultan ante la autoridad competente antes de cada salida.

De su talla y de su territorialidad se desprende una advertencia de seguridad: la exhibición de amenaza con la boca abierta no es un farol en un pez capaz de tragarse una tortuga, y las embestidas contra buceadores están documentadas.

Conservación

Tres rasgos se conjugan, y ninguno es reversible a corto plazo.

Como el área de campeo es reducida, cada arrecife y cada pecio albergan unos pocos ejemplares conocidos y localizables. La extracción no diluye el esfuerzo: vacía un punto y pasa al siguiente.

Las poblaciones del Atlántico occidental son discretas, de modo que no hay recolonización desde las zonas vecinas. Un punto vaciado sigue vacío.

Por último, la madurez no llega hasta los ciento veintiocho centímetros, para una longevidad de treinta y siete años. La mayoría de los ejemplares que se encuentran no han reproducido nunca, y un pez maduro representa más de una década de crecimiento.

La dependencia de los juveniles respecto al manglar añade una presión ajena a la pesca: la urbanización del litoral suprime la guardería antes incluso de que se capture el primer pez.

Otros nombres

En francés se llama mérou géant de l'Atlantique; en inglés, Atlantic goliath grouper — antes jewfish, nombre abandonado por razones evidentes y que aún aparece en la literatura antigua. En español es el mero guasa, y en Brasil, mero.