Mero de Nassau

Su área de distribución

La especie ocupa el Atlántico occidental: Bermudas, Florida, Bahamas, la península de Yucatán y todo el Caribe hasta el sur de Brasil.

Falta en el golfo de México, salvo en el banco de Campeche frente a Yucatán, en las Tortugas y frente a Cayo Hueso. Esa ausencia es nítida y conviene conocerla: un mero con marca en W dentro del golfo es una excepción geográfica.

Reconocerlo

Una marca en forma de W corona el ojo: la tercera y la cuarta bandas verticales del cuerpo se dividen por encima de la línea lateral y componen ese dibujo característico. Es el criterio que aísla a la especie, y se mantiene incluso cuando la librea cambia.

Y cambia mucho. El fondo va del leonado en los peces de poca profundidad al rosado o al rojo en los que vienen de más abajo, a veces con un matiz anaranjado. Además, el animal pasa en unos minutos de un blanco casi uniforme a un pardo oscuro completo según su humor: un pez observado dos veces en la misma inmersión puede no tener el mismo aspecto.

La dorsal está escotada entre las espinas anteriores, y la tercera o la cuarta es la más larga. Las bases de la dorsal blanda y de la anal están cubiertas de escamas y de una piel gruesa. Las escamas son pequeñas y fuertemente imbricadas. La caudal es redondeada en los juveniles.

La reproducción

La puesta se rige por la luna. Se produce al acercarse la luna nueva, y hasta treinta mil ejemplares se reúnen en algunos lugares de reproducción.

Esa cifra es el hecho central de la especie. Una población repartida por cientos de kilómetros de arrecife se concentra en fecha previsible en unos pocos puntos conocidos desde hace generaciones.

El cortejo está descrito en detalle: movimientos en espiral vertical, ascensos cortos seguidos de una agrupación rápida y de una dispersión igual de rápida, y carreras horizontales cerca del fondo. La mayoría de los machos y de las hembras lucen entonces una librea bicolor.

Un punto de biología ha sido revisado. La literatura antigua suponía un hermafroditismo protógino; desde entonces se ha demostrado el gonocorismo —sexos separados desde el origen— y hace poco se han hallado machos primarios. Aun así, se ha registrado un cambio de sexo entre los treinta y los ochenta centímetros.

El agua que necesita

Se encuentra desde la orilla hasta al menos noventa metros, por lo general cerca de las cuevas.

Los juveniles son comunes en las praderas marinas, un medio distinto del de los adultos e imprescindible para el ciclo.

Es una especie solitaria y sobre todo diurna, que sin embargo forma a veces bancos fuera del periodo de reproducción.

De qué se alimenta

La dieta está cuantificada: cincuenta y cuatro por ciento de peces, veintitrés por ciento de cangrejos, y el resto en otros crustáceos y moluscos.

Esa proporción sitúa a la especie entre los meros claramente piscívoros, a diferencia del mero del Mediterráneo, que vive ante todo de cangrejos y de pulpos.

Cómo pescarlo

La documentación lo describe como el menos receloso y el más manso de todos los meros. En un mero grande de costa, esa frase enuncia un problema más que una cualidad.

Es el mero comercial más importante de las Antillas, se vende fresco y casi siempre pesa entre dos y diez kilos.

Su vulnerabilidad viene de las agregaciones. Treinta mil peces reunidos en una fecha lunar conocida, en un lugar frecuentado desde hace generaciones, son un recurso que unos pocos barcos agotan en una temporada. La pesca de esta especie y el acceso a sus lugares de reproducción están sujetos a restricciones en varios países de su área, que conviene consultar ante la autoridad competente.

Por lo demás, la búsqueda sigue las cuevas y las paredes, y las praderas marinas para los jóvenes.

Conservación

El mecanismo es conocido, está documentado y sigue actuando: una especie cuya reproducción entera pasa por unas pocas agregaciones previsibles no tiene ninguna protección estadística. Que se disperse el resto del año no compensa nada, puesto que se la pesca en la agregación.

Varios lugares históricos de agregación han dejado de formarse. Un lugar que desaparece no se reconstituye: el conocimiento del emplazamiento se transmite entre peces, y romperlo suprime la reproducción de toda una región.

La edad máxima registrada es de veintinueve años, y la madurez llega hacia los cuarenta y ocho centímetros.

Otros nombres

Mérou rayé en francés, Nassau grouper en inglés — nombre de la capital de las Bahamas, donde se describió la especie y donde sostiene una pesquería histórica. En el español del Caribe se conoce como cherna criolla.