Pargo criollo

Reconocerlo

Dos trazos azules se suceden sobre el hocico y la mejilla. El superior no se detiene en el ojo: lo rodea y se prolonga hacia atrás hasta el borde superior del opérculo. Esa pareja es la mejor seña del pargo criollo, y aguanta tanto sobre el pez vivo como sobre el pez en el mostrador.

El cuerpo combina dos colores que rara vez van juntos en un pargo: el dorso y la parte alta de los flancos son verde oliva, la parte baja y el vientre blanquecinos lavados de rojo. Una mancha negra se posa en lo alto del dorso, por encima de la línea lateral, bajo los primeros radios de la dorsal.

Las pectorales son largas y, abatidas hacia atrás, alcanzan el nivel del ano. Ese gesto simple separa a la especie de varias de sus vecinas del Atlántico occidental, en las que la aleta se queda corta, y vale más que la comparación de las manchas, que se parecen todas.

El recuento confirma: diez u once espinas dorsales, trece a catorce radios blandos, tres espinas anales y siete a ocho radios. La escotadura y el botón del preopérculo son débiles.

El agua que necesita

La especie ocupa una banda de profundidad estrecha. El rango completo va de veinticinco a noventa y cinco metros, lo habitual se sitúa entre cuarenta y setenta, y la temperatura de veinte a veintiocho grados acota el resto.

Ese límite superior tiene una consecuencia práctica inmediata: el pez no sube a los fondos costeros someros. Ninguna pesca desde la orilla lo alcanza. Hay que salir y bajar.

Los adultos se quedan en las zonas de plataforma continental y en las aguas claras de las islas. Los más grandes se mantienen entre las rocas y el coral; los juveniles, en cambio, ocupan fondos arenosos con vegetación, por lo general praderas de Thalassia. Dos medios, dos edades y una transición que se hace hacia abajo.

De qué se alimenta

El menú incluye peces, camarones, cangrejos, cefalópodos y gasterópodos: nada que distinga a la especie de sus parientes cercanos.

Lo que sí la distingue es el momento. Se alimenta de día y de noche, sin periodo de descanso marcado, allí donde la mayoría de los pargos que comparten su área cazan al caer la noche y se están quietos el resto del tiempo. Una actividad continua a lo largo de veinticuatro horas es una ventaja competitiva en un medio saturado de depredadores especializados del crepúsculo.

Cómo pescarlo

El ritmo social de la especie es el inverso del de sus congéneres, y ese es el hecho sobre el que construir una salida.

Forma agrupaciones de tamaño modesto que se deshacen de noche. De día se busca por tanto un grupo; de noche, peces dispersos, pero que siguen alimentándose, puesto que la actividad alimentaria no se interrumpe. Los dos momentos dan capturas, pero no piden la misma prospección. Insistir de noche en un puesto diurno equivale a trabajar un sitio que el grupo ha dejado.

La franja de cuarenta a setenta metros manda sobre el equipo: pesca de fondo o vertical, sobre talud, bajo rocoso o pecio. Las praderas costeras solo dan ejemplares jóvenes.

Un pez corriente mide cincuenta centímetros, y la edad máxima registrada es de veintinueve años. La carne se describe como de buena calidad, lo que explica la intensidad de la pesca comercial que se ejerce sobre la especie.

Conservación

El umbral de primera reproducción no se conoce con precisión, y eso es en sí mismo el problema. Los valores publicados se escalonan de veintiocho a cuarenta y cuatro centímetros según los estudios. Semejante margen significa que ninguna talla única describe la madurez de la especie en el conjunto de su área: lo que protege a una población no protege forzosamente a otra, y una medida calcada de una región se traslada mal.

Referido a la talla corriente de las capturas —cincuenta centímetros—, el intervalo deja abierta la posibilidad de que una parte de los peces desembarcados no haya desovado todavía en ciertas zonas, sin que se pueda decir en cuáles.

Se añade la presión, que es doble. La especie sostiene una pesca comercial intensa en toda su área, y una parte de los juveniles alimenta además el comercio de acuariofilia, sobre todo en Brasil. El primer circuito saca adultos, el segundo reclutas, y no se contabilizan juntos.

Por último, las agrupaciones diurnas son explotables todos los días. No son estacionales, no son inmensas, pero son regulares, y un grupo modesto reencontrado cada mañana en el mismo sitio se agota sin que ningún hundimiento espectacular lo anuncie.

Otros nombres

Vivaneau mouton en francés, mutton snapper en inglés, Schaf-Schnapper en alemán: cuatro lenguas se han quedado con el carnero — el italiano calca el inglés con lutiano mutton —, sin que ningún carácter del pez lo explique.

El español del Caribe dice pargo criollo, y el portugués de Brasil cioba, palabra de uso local que no describe nada. El italiano se ha limitado a copiar el inglés.

Sobre un mostrador, ninguno de esos nombres garantiza la especie. Los dos trazos azules de la mejilla, en cambio, no engañan.