Pargo de manglar

Su área de distribución

El área indo-pacífica occidental va del África oriental a Samoa y a las islas de la Línea, y del sur de Japón a Australia. Nada que no sea corriente en un lutjánido.

Lo interesante está en otra parte: la especie ha cruzado el canal de Suez y se ha citado en el Mediterráneo oriental, frente al Líbano, sin llegar nunca a establecerse de veras. La tolerancia a la salinidad y la amplitud térmica bastaban para el viaje. Lo que falta a la llegada es la zona de cría: un pez que pasa toda la primera parte de su vida en manglar y en estuario encuentra en el Levante un arrecife acogedor, pero no el medio que produce sus reclutas.

Reconocerlo

El color no dice nada mientras se ignore de dónde sale el pez. Un ejemplar capturado en un canal de manglar tiene el dorso pardo verdoso que se degrada hacia el rojo en los flancos, y el vientre blanquecino o plateado. Un ejemplar subido de altura es rojo por todas partes. Son los mismos animales, a dos edades y a dos profundidades.

El juvenil lleva una marca que sí es constante: unas ocho estrías blancas y dos estrías azules atravesadas en las mejillas. Se borra con el crecimiento, de modo que el criterio más claro de la especie solo se ve en los pequeños.

Quedan los caracteres de recuento. La escotadura del preopérculo está poco desarrollada, lo que descarta de entrada a los congéneres en los que la muesca y el botón del preopérculo son netos. La placa dentaria del vómer dibuja una media luna. Las branquiespinas del primer arco se cuentan entre dieciséis y veinte, rudimentos incluidos. La dorsal lleva diez espinas y trece o catorce radios blandos, y la anal tres espinas y ocho radios.

La altura del cuerpo cabe 2,3 a 2,7 veces en la longitud estándar: ni comprimido ni alargado. Y las hileras de escamas del dorso, unas veces paralelas a la línea lateral y otras oblicuas hacia atrás, varían demasiado para servir de criterio; saber que varían vale más que fiarse de ellas.

El agua que necesita

Este pargo es eurihalino, y su ciclo aprovecha esa tolerancia de principio a fin. Los juveniles y los adultos jóvenes ocupan los estuarios con manglar, los cursos bajos de los ríos y los canales de marea: del agua dulce a la salobre, aguas arriba de cualquier arrecife. Los adultos se agrupan luego en torno a los corales, y después ganan la altura y los arrecifes profundos, donde a veces pasan de los cien metros.

Es una rampa de sentido único, del arroyo costero al veril. Un mismo individuo atraviesa en una vida un rango de salinidad y una franja de profundidad — de uno a ciento veinte metros — que ninguna pesquería cubre de un solo trazo.

El rango térmico va de dieciséis a treinta grados, lo que autoriza una ocupación subtropical bastante más allá del cinturón coralino estricto.

De qué se alimenta

La actividad es sobre todo nocturna. El menú se reduce a dos partidas, peces y crustáceos, sin los equinodermos ni los moluscos variados que recogen varios de sus parientes.

Es una dieta de cazador móvil antes que de hurgador de fondo, coherente con un pez que patrulla la entrada de los canales aprovechando la corriente.

Cómo pescarlo

Una sola especie, tres pescas distintas, y es la edad del pez la que decide cuál.

En estuario y en manglar se buscan juveniles y adultos de talla media, de noche, al cebo vivo, en las orillas y en las salidas de canal que vacía la marea bajante. En el arrecife costero se buscan adultos en grupos pequeños. Más allá de los cien metros se buscan los grandes, y hace falta entonces el equipo de fondo correspondiente. Buscar las tres cosas en el mismo sitio equivale a perderse dos.

La especie se captura a mano, con palangre de fondo y con arrastre, lo que da la medida de la extensión vertical de su hábitat.

Una palabra sobre las tallas anunciadas, porque no concuerdan. Los máximos publicados de longitud y de peso son incompatibles entre sí para un pez de esta forma, y las series seguidas en la costa este de Australia no encuentran ni uno ni otro. La referencia sólida está en otro lado: una talla corriente de ochenta centímetros y treinta y nueve años de edad máxima en esas series. De ahí hay que partir para juzgar una captura.

Conservación

La longevidad es el primer hecho que hay que sopesar. Treinta y un años en la referencia, treinta y nueve en las series australianas, para una madurez alcanzada hacia los cincuenta y siete centímetros. Un pez de ese tamaño tiene detrás una década o más, y la ha pasado cambiando de medio.

El segundo es comercial. La especie se vende por todo el Indo-Pacífico, se congela sin enranciarse — lo que le abre la exportación — y su precio no toca techo con la talla. Ningún mecanismo de mercado desanima, pues, de capturar el más grande, es decir el más viejo, es decir el que viene de altura.

El tercero es una rareza. La documentación la describe como una especie de mercado importante, pero nunca presente en grandes cantidades. Un valor alto sobre un recurso poco denso es una combinación que no perdona.

Queda el manglar. Toda la clase de reclutas vive en un medio que no es el arrecife, que no depende de las mismas protecciones y que no aparece en ninguna tabla de desembarques. La presión ejercida sobre los estuarios no se lee en ninguna parte de las estadísticas pesqueras de la especie, y sin embargo actúa sobre ella.

Otros nombres

Pargo de manglar en español. Las seis lenguas del catálogo coinciden en ese punto y solo en ese: vivaneau des mangroves, mangrove red snapper, Mangroven-Schnapper, lutiano delle mangrovie, vermelho-do-mangue. Ninguna ha retenido el color del adulto, ni la talla, ni el arrecife: todas han nombrado la zona de cría.

El epíteto científico, en cambio, describe unas manchas plateadas que un adulto de altura ya no tiene.