Piraíba

Su área de distribución

Tres conjuntos fluviales sin comunicación interior albergan al piraíba: el Amazonas, el Orinoco y los grandes ríos de las Guayanas y del nordeste brasileño. Existe una mención argentina, muy al sur del resto, cuyo valor es más débil que el de las demás citas.

Esas cuencas no se tocan aguas arriba. Solo comparten la fachada oceánica, y por ahí pasa el vínculo: los jóvenes y los subadultos frecuentan el agua salobre de las desembocaduras, algo que ningún pez estrictamente dulceacuícola podría hacer. Una tolerancia a la sal en los inmaduros basta para explicar que un gigante de agua dulce ocupe redes que nada enlaza en el interior del continente.

La consecuencia es que una misma vida recorre todo el gradiente, del estuario a los cursos altos. El área no es un rosario de poblaciones separadas, sino un corredor único, y cada tramo cuenta para el conjunto.

El agua que necesita

Los fondos blandos son su superficie de apoyo. Arena y fango de los cauces principales, sin bloques ni obstáculos: no es un siluro de rápido ni de socavón, sino un pez de los grandes volúmenes llanos.

El piso cambia con la edad. El área de cría queda aguas abajo, en las aguas mezcladas de las desembocaduras; los ejemplares grandes se mantienen en las hoyas y los cauces del lecho mayor, muy lejos del mar.

De qué se alimenta

El régimen es de pescado, cosa que no sorprende en un depredador de ese porte. Lo que sorprende más está en los contenidos estomacales: se han descrito en ellos restos de monos.

El dato dice lo que ninguna lista de presas diría. Un río amazónico corre bajo una bóveda de árboles, y lo que cae de ella termina en la superficie de un agua profunda. Un depredador lo bastante grande para tragarse un primate no elige entre sus presas habituales y la ganga que flota.

Se han referido ataques a personas en algunas partes del Amazonas. Son antiguos, excepcionales, y la especie no está considerada peligrosa.

Cómo pescarlo

La talla corriente registrada es de ciento veinte centímetros. No es un récord, sino lo ordinario: el pez con el que uno se topa ya queda fuera del alcance de un equipo de pesca de depredadores, y el dimensionado se decide sobre ese valor, no sobre un máximo.

Las artes comerciales indican el método. Redes y palangres trabajan en el fondo, en el cauce, con cebos posados; el palangre es precisamente un anzuelo cebado que se deja sobre fondo blando. Una pesca con caña que reproduzca esa presentación busca al pez donde está, y no donde se le ve.

El reparto por tallas selecciona los sectores. Buscar un ejemplar grande aguas abajo, en el agua salobre donde se mantienen los inmaduros, equivale a pescar la clase de talla que no se quiere.

Conservación

La sobreexplotación aparece nombrada como la presión que pesa sobre la especie, y el modo de captura explica por qué. Una red no elige lo que retiene, un palangre tampoco, y un pez que alcanza las dimensiones señaladas más arriba no las alcanza en unas pocas temporadas.

El segundo punto de vulnerabilidad es geográfico. La cría se concentra en las desembocaduras, es decir, en el tramo más corto, más accesible y más pescado del recorrido. Una presión ejercida allí no extrae adultos: extrae los años que los preceden.

Otros nombres

Piraíba es un nombre de origen tupí-guaraní, en el que pirá designa al pez, el mismo elemento que aparece en piraña y en pirarucú. El español lo ha tomado tal cual, y con él el alemán y el italiano, por no haber tenido nunca que nombrar al animal de otro modo.

El inglés hace excepción con kumakuma, tomado de las lenguas de la Amazonia occidental. Ninguna lengua europea ha acuñado un nombre propio para este pez: todas han adoptado el de los pescadores que lo conocían.