Anguille d'Australie

Son aire de répartition

L’espèce occupe le Pacifique sud-ouest : côte est de l’Australie et Nouvelle-Zélande, en remontant vers le nord jusqu’à la Nouvelle-Calédonie. Elle est signalée aux Samoa occidentales et américaines ; les mentions de musée venant de Fidji et de Tahiti sont douteuses.

Les formes australienne et néo-zélandaise sont parfois traitées comme des sous-espèces distinctes.

La profondeur enregistrée descend jusqu’à trois mille mètres, ce qui correspond à la phase océanique et non à la vie en rivière.

Le reconnaître

L’anguille à nageoires courtes se confond surtout avec Anguilla obscura, et le seul moyen sûr de les séparer est de compter les vertèbres. Aucun caractère extérieur ne tranche de façon fiable, ce qui vaut d’être su avant de trancher sur photographie.

L’écart de taille entre les sexes est net et utilisable. Sur les femelles en migration du lac Ellesmere, en Nouvelle-Zélande, les longueurs relevées vont de quarante-huit à cent deux centimètres, contre trente-quatre à cinquante-cinq pour les mâles. Une grande anguille de cette espèce est donc une femelle.

La reproduction

Elle se reproduit une seule fois et meurt ensuite, et sa frayère est unique : elle ne se reproduit nulle part ailleurs que sur son site du Pacifique. Toutes les populations d’Australie orientale et de Nouvelle-Zélande dépendent de ce seul lieu.

C’est une configuration à haut risque. Une population continentale répartie sur plusieurs bassins peut perdre un fleuve sans disparaître ; une espèce dont toute la reproduction tient sur un point océanique n’a pas cette redondance.

Les adultes gagnent la mer pour se reproduire, les femelles nettement plus grandes que les mâles.

L’eau qu’il lui faut

On la trouve dans les ruisseaux, les lacs et les marais, avec une préférence marquée pour les eaux lentes ou dormantes.

C’est ce qui la sépare de l’anguille à longues nageoires qui partage les mêmes bassins néo-zélandais : celle-ci occupe les rivières caillouteuses et courantes, celle-là les eaux calmes. Deux anguilles dans un même pays, réparties par la vitesse du courant.

Ce qu’il mange

Elle se nourrit de poissons, de crustacés, de mollusques, de vers, de plantes aquatiques et d’insectes terrestres comme aquatiques.

La présence de végétaux dans cette liste est notable chez un genre réputé strictement carnivore, et elle confirme un opportunisme complet plutôt qu’une préférence.

Comment le pêcher

Les eaux lentes et dormantes d’abord : marais, lacs, tronçons calmes. Chercher cette espèce dans un courant caillouteux revient à chercher l’autre anguille du même pays.

Le reste suit les principes du genre — activité nocturne, pêche au fond, appât odorant, poste marqué et tenu.

Sa chair est de qualité excellente et se prête particulièrement au fumage, ce qui a soutenu une pêcherie commerciale ancienne dans les deux pays de son aire.

L’âge maximal publié est de trente-deux ans, ce qui donne à chaque adulte pris une valeur que son gabarit ne dit pas.

Conservation

Une seule frayère pour toute l’espèce, une reproduction unique par individu, et une pêcherie commerciale portant sur les adultes en croissance : les trois se cumulent sans se compenser.

L’accès à la mer est le point de passage obligé. Tout ouvrage qui empêche une anguille argentée de descendre annule trente ans de croissance, et cette perte ne se voit pas dans les captures avant longtemps, puisque les classes d’âge présentes en rivière restent abondantes.

Autres noms

Anguille à nageoires courtes en français, short-finned eel en anglais, tuna en maori — mot sans rapport avec le thon anglais, et qui désigne en Nouvelle-Zélande les anguilles en général.