Longfin eel

Son aire de répartition

L’espèce est endémique de Nouvelle-Zélande, entre le trente-quatrième et le quarante-septième parallèle sud. Elle ne vit nulle part ailleurs, et c’est la donnée qui pèse le plus sur son avenir : une espèce dont toute la population tient dans les cours d’eau d’un seul pays n’a aucune réserve extérieure pour la repeupler.

Cette aire de croissance est en outre la plus méridionale du genre. Là où d’autres anguilles occupent des eaux subtropicales, celle-ci grandit dans des rivières froides, ce qui allonge considérablement le temps qu’il lui faut pour atteindre sa taille de reproduction.

Le reconnaître

C’est la plus grande anguille d’eau douce du monde. Les femelles en portent le record ; les mâles restent loin derrière.

Un point mérite d’être posé clairement, parce qu’il circule beaucoup : les mentions de deux mètres et cinquante kilos existent, mais elles sont rares et surtout historiques. Aujourd’hui, peu d’individus dépassent cent vingt centimètres. L’écart entre ces deux chiffres n’est pas une question de mesure, c’est le récit d’un siècle de prélèvement.

La taille courante est de soixante centimètres pour les mâles et cent pour les femelles.

La reproduction

Elle se reproduit une seule fois, en mer, et meurt ensuite. Elle est ovipare.

La maturité n’arrive pas avant quatre-vingts centimètres, ce qui, pour un poisson à croissance lente en eau froide, représente plusieurs décennies. Un individu qui n’a pas atteint cette taille n’a rien reproduit, et c’est la classe qui compose l’essentiel de ce qu’on rencontre.

L’eau qu’il lui faut

On la trouve couramment dans les lacs et les rivières, avec une préférence pour les rivières caillouteuses.

C’est exactement l’inverse de l’anguille à nageoires courtes, qui partage le pays et recherche les eaux lentes et dormantes. Les deux espèces se répartissent par la vitesse du courant, et savoir dans quel type d’eau on se trouve renseigne avant même d’avoir vu le poisson.

Comment le pêcher

Le courant et les cailloux désignent l’espèce ; les eaux calmes désignent l’autre. C’est le premier tri à faire.

Le reste suit les principes du genre : activité nocturne, pêche au fond, appât odorant, poste marqué. Le mucus rend l’animal impossible à tenir à main nue.

Une précaution particulière s’impose ici, à cause de la taille. Un individu de plus d’un mètre est un animal ancien, proche de la taille à laquelle il peut enfin se reproduire ou déjà au-delà, et c’est précisément cette classe de taille qui s’est raréfiée. La pêche de cette espèce est encadrée en Nouvelle-Zélande, et les règles se vérifient auprès de l’autorité compétente.

Conservation

Trois traits se conjuguent contre elle : une aire limitée à un seul pays, une croissance lente qui repousse la maturité à plusieurs décennies, et une reproduction unique.

La chute des tailles observées est le signal le plus lisible. Quand les individus de deux mètres deviennent des mentions historiques et que peu dépassent cent vingt centimètres, ce sont les plus vieilles femelles — celles qui portent le plus d’œufs — qui ont disparu les premières.

À cela s’ajoutent les obstacles à la dévalaison. Une anguille qui a mis trente ans à devenir apte à se reproduire et qui ne peut pas rejoindre la mer représente une perte sèche que rien ne compense.

Autres noms

Anguille à longues nageoires en français, long-finned eel en anglais, tuna en maori comme sa voisine — le nom vernaculaire ne distingue pas les deux espèces, alors que leurs milieux, leurs tailles et leur statut n’ont rien de commun.