Anguille d'Amérique

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique nord-ouest et l’ouest de l’Atlantique central : du Groenland vers le sud le long des côtes atlantiques du Canada et des États-Unis jusqu’au Panama, et dans une grande partie des Antilles jusqu’à Trinidad.

C’est l’aire de croissance. Le lieu de reproduction, lui, est unique et se trouve au large, dans la mer des Sargasses — la même que celle de l’anguille européenne, ce qui reste l’une des coïncidences les plus discutées de l’ichtyologie.

Le reconnaître

La tête est plutôt longue, les yeux petits et placés très en avant, les lèvres épaisses. La mâchoire inférieure dépasse la supérieure, et l’ouverture branchiale s’ouvre sur le côté, devant la moitié basse d’une pectorale bien développée.

La caudale est arrondie et soudée à la dorsale comme à l’anale, formant la bande continue caractéristique du genre.

Sous la peau, deux caractères d’ostéologie séparent l’espèce : les vertèbres caudales sont dépourvues d’apophyses transverses, et les os frontaux restent appariés au lieu de fusionner. La ceinture pectorale porte sept à neuf éléments radiaux, jusqu’à onze chez les jeunes.

La coloration varie beaucoup : généralement blanche ou claire dessous, brunâtre à bleu-noir dessus. Les jeunes portent du jaune sur la bordure de la dorsale et de l’anale.

La reproduction

Toute la vie de cette anguille converge vers une reproduction unique, suivie de la mort. Le départ a lieu à l’automne, vers la mer des Sargasses, et les frayères sont situées entre le vingtième et le trentième parallèle nord, par soixante à soixante-quinze degrés de longitude ouest.

La transformation qui précède le départ est complète et se lit sur l’animal. Le dessus des pectorales fonce, la ligne latérale devient nettement visible, le diamètre de l’œil augmente, les pigments visuels eux-mêmes changent, et le corps prend une teinte bronze argenté. Ce ne sont pas des variations de robe mais la reconfiguration d’un poisson de rivière en poisson de haute mer.

Les femelles sont plus grandes que les mâles et remontent bien plus loin en amont — un écart qui structure la répartition dans un bassin, les mâles restant vers l’aval.

L’âge à la maturité s’étale de moins de dix ans à quarante ans passés en eau douce. C’est une amplitude extrême, et elle signifie que deux anguilles du même bassin peuvent avoir trente ans d’écart au moment de partir.

L’eau qu’il lui faut

On la trouve dans les ruisseaux, les rivières et les lacs à fond de vase ou de limon, le plus souvent dans des cours d’eau permanents à écoulement continu.

Le jour, elle se cache sous les berges creuses et dans les fosses profondes, près des bois morts et des blocs. La profondeur enregistrée descend jusqu’à quatre cent soixante mètres, ce qui correspond à la phase marine.

Sa plage thermique va de quatre à vingt-cinq degrés.

Ce qu’il mange

Son régime est l’un des mieux détaillés du catalogue. Larves d’éphémères, de libellules, de plécoptères, de coléoptères, de trichoptères et de lépidoptères ; gastéropodes, oligochètes, amphipodes, isopodes, mysidacés ; et du poisson, pris chez les percidés, les cyprinidés, les poissons-chats américains, les meuniers et jusque chez les anguillidés.

Ce dernier point mérite d’être noté : elle mange d’autres anguilles.

L’ampleur de cette liste dit ce qu’elle est — une opportuniste de fond qui prend ce que la nuit lui apporte, sans spécialisation.

Comment le pêcher

La nuit, le fond, l’odeur. Une anguille chasse au sens chimique dans des eaux souvent troubles, et un appât qui sent fort travaille mieux qu’un leurre qui brille.

Les postes sont ceux de ses caches diurnes : berges creuses, fosses profondes autour des bois morts et des blocs. C’est une pêche d’attente sur des points marqués plutôt qu’une prospection.

La manipulation demande une méthode. Serrer plus fort ne donne aucune prise supplémentaire sur un animal enduit de mucus : cela retire seulement la couche qui le protège des infections. Un tissu mouillé, posé sans forcer, tient bien mieux qu’une main crispée.

L’âge maximal rapporté est de quarante-trois ans. Une grosse anguille argentée est un animal qui a passé des décennies dans le même bassin et s’apprête à faire le seul voyage de sa vie.

Conservation

Le déclin est documenté du Groenland au Panama, et il tient à des causes qui s’empilent : turbines et seuils sur les voies de passage, assèchement des marais côtiers, contamination des sédiments où l’animal vit, et capture des juvéniles à l’entrée des estuaires.

L’amplitude de l’âge à maturité rend ce déclin difficile à lire. Quand un même bassin abrite des anguilles qui partiront à huit ans et d’autres à quarante, une chute du recrutement met des décennies à devenir visible dans les captures — et quand elle le devient, elle est déjà ancienne.

L’écart entre les sexes aggrave l’effet des obstacles. Les femelles remontent le plus loin en amont, donc franchissent le plus grand nombre d’ouvrages ; ce sont elles que les barrages écartent en premier, et ce sont elles qui portent la ponte.

Autres noms

Anguille d’Amérique en français, American eel en anglais. Les stades portent les mêmes noms que chez l’espèce européenne — civelle, anguille jaune, anguille argentée — et désignent les mêmes transformations, ce qui rend la littérature des deux côtés de l’Atlantique directement comparable.