Anguille européenne

Son aire de répartition

L’anguille occupe la façade atlantique de la Scandinavie au Maroc, la Baltique, la Méditerranée et la mer Noire, ainsi que tous les cours d’eau qui s’y jettent. Sa zone de reproduction, elle, se trouve à l’autre bout de l’océan, dans l’Atlantique ouest.

On a longtemps cru l’espèce parfaitement panmictique, c’est-à-dire formant une population unique où chacun peut se reproduire avec chacun. Des études génomiques récentes nuancent ce tableau : elles montrent un isolement par la distance et suggèrent trois sous-populations — une nord-européenne, principalement islandaise, une ouest-européenne incluant la Baltique, la Méditerranée et la mer Noire, et une méridionale.

L’espèce a par ailleurs été introduite de façon continue en Asie et en Amérique centrale et du Sud.

Le reconnaître

Le corps serpentiforme ne laisse aucun doute, et le détail qui le confirme est l’unité des nageoires : dorsale, caudale et anale sont soudées en une seule bande continue qui court du milieu du dos jusque sous le ventre, portée par au moins cinq cents rayons mous. Il n’y a pas de nageoires ventrales.

La mâchoire inférieure dépasse légèrement la supérieure. Les ouvertures branchiales sont petites, verticales, réduites aux flancs — ce qui donne cette impression de tête close. Le nombre de vertèbres, cent dix à cent vingt, dit assez la souplesse de l’animal.

La couleur change avec le stade de vie, et c’est ce qui trompe. Une anguille jaune, en phase de croissance, est vert-brun avec le ventre jaunâtre ; une anguille argentée, prête à partir en mer, a le dos noirâtre, les flancs argentés et l’œil considérablement agrandi. Ce sont les mêmes individus à quelques mois d’intervalle.

La reproduction

L’anguille européenne se reproduit une seule fois et meurt ensuite. Ce trait, rare, commande tout le reste.

Quand la maturité approche, elle quitte la rivière. La migration s’observe surtout au second semestre, généralement par nuits noires, et la maturation sexuelle s’achève pendant le voyage — l’animal part immature et arrive prêt.

La ponte n’a jamais été observée. On la situe dans la mer des Sargasses, entre mars et juin, vers six cents mètres de profondeur, sur la foi de la répartition des plus jeunes larves. Les adultes meurent après.

Le retour est un voyage à part entière. Les larves, appelées leptocéphales, sont transparentes et en forme de feuille ; portées par le Gulf Stream, elles atteignent les côtes européennes en sept à onze mois, parfois après trois ans. Elles se métamorphosent alors en civelles — six à huit centimètres, cylindriques, presque transparentes — qui entrent dans les estuaires et colonisent rivières et lacs.

L’eau qu’il lui faut

L’anguille occupe tous les milieux de fond, du ruisseau aux rives des grands fleuves et des lacs. La seule condition est la connexion à la mer : on ne la trouve naturellement que dans les eaux qui communiquent avec l’océan, puisque son cycle l’exige.

C’est une espèce territoriale et solitaire. Les rassemblements de jeunes anguilles qu’on observe parfois ne sont pas un comportement grégaire mais une réaction commune à des conditions extérieures — un obstacle, une arrivée d’eau — et non un banc.

Elle respire accessoirement par la peau, ce qui lui permet de survivre hors de l’eau plus longtemps que tout autre poisson de nos rivières et de franchir des passages humides à découvert. Cette capacité explique sa présence dans des plans d’eau apparemment isolés.

Ce qu’il mange

L’anguille chasse au fond et de nuit, guidée par l’odorat. Son régime évolue avec la taille : invertébrés puis poissons, avec une part importante de charogne.

Deux formes de tête coexistent dans une même population — l’une large, l’autre étroite — et elles correspondent à des régimes différents, la première orientée vers les proies dures comme les écrevisses et les mollusques, la seconde vers les proies molles. C’est une spécialisation individuelle, pas une différence d’espèce.

Comment le pêcher

L’anguille se pêche de nuit, au fond, à l’appât naturel odorant. C’est une pêche d’attente sur des postes marqués — fosses, enrochements, embouchures, abords d’ouvrages — plutôt qu’une prospection.

Il faut savoir avant de commencer que cette pêche est très réglementée dans la plupart des pays européens, et interdite à certains stades ou à certaines périodes. C’est la conséquence directe du statut de l’espèce, décrit plus bas, et cela mérite d’être vérifié auprès de l’autorité compétente avant toute sortie.

Le mucus et la force de l’animal compliquent la manipulation. Une anguille se tient impossible à main nue et se noue autour de ce qu’elle peut ; un linge humide vaut mieux qu’une prise ferme, qui abîme la peau sans améliorer la tenue.

Conservation

Aucune espèce de ce catalogue n’est dans un état aussi grave que l’anguille européenne. Elle figure à l’annexe II de la CITES, ce qui encadre son commerce international, et à l’annexe II de la Convention sur les espèces migratrices.

Le recrutement, c’est-à-dire l’arrivée des civelles sur les côtes européennes, s’est effondré de plus de quatre-vingt-dix pour cent depuis les années 1980. Plusieurs causes se cumulent : les obstacles qui bloquent la montaison et la dévalaison, la perte des zones humides, la pollution, un parasite introduit qui atteint la vessie natatoire, les changements de courants océaniques et la pêche des civelles.

Un trait de sa biologie aggrave tout cela. Un poisson qui ne se reproduit qu’une fois, au terme d’un voyage de plusieurs milliers de kilomètres, ne peut pas compenser une mauvaise année par la suivante. Chaque adulte qui n’atteint pas la mer des Sargasses est une reproduction perdue, sans rattrapage possible.

Autres noms

Anguille en français, European eel en anglais, Aal en allemand, anguilla en italien. Les stades portent des noms distincts qui reviennent dans les textes réglementaires : civelle ou pibale pour le jeune transparent qui entre en estuaire, anguille jaune pour la phase de croissance, anguille argentée pour l’adulte qui repart en mer.