Anguille japonaise

Son aire de répartition

L’aire de croissance couvre l’Asie orientale : du Japon à la mer de Chine orientale, Taïwan, la Corée, la Chine et le nord des Philippines. L’espèce a par ailleurs été introduite ailleurs.

Sa plage thermique va de quatre à vingt-sept degrés, et sa profondeur enregistrée d’un à quatre cents mètres.

Le reconnaître

La robe est unie, sans marbrure ni tache, ce qui la sépare des anguilles tachetées de la même région. Le corps est serpentiforme, selon le plan commun au genre.

Le seul comptage disponible est celui des vertèbres : cent quatorze à cent dix-huit. C’est le caractère qu’utilisent les ichtyologistes pour trancher entre anguilles asiatiques, faute de critères externes fiables.

La reproduction

Comme toutes les anguilles du genre, elle ne connaît qu’une reproduction, et elle n’y survit pas.

Ses frayères sont présumées se trouver dans l’ouest des îles Mariannes, sur un front de salinité situé vers quinze degrés nord et cent quarante degrés est. Deux mots comptent dans cette phrase : « présumées », parce que la ponte n’a pas été observée, et « front de salinité », parce que c’est une structure océanique mobile et non un lieu fixe.

Le reste du cycle est calqué sur celui de l’anguille européenne, faute d’observations propres — la documentation le dit explicitement, et il faut le savoir avant de lire toute affirmation détaillée sur sa reproduction.

L’eau qu’il lui faut

Elle vit en mer, et les jeunes anguilles remontent les rivières en bancs pour y grandir en eau douce.

Elle franchit à l’occasion des passages à découvert, de nuit, en rampant d’un point d’eau au suivant. Dans un pays quadrillé de rizières, de canaux et de retenues, cette faculté cesse d’être une curiosité : elle est le moyen par lequel l’espèce occupe des eaux qu’aucun cours d’eau ne relie.

Les adultes y vivent de crustacés, d’insectes et de poissons. C’est le seul détail de régime que la documentation retienne, et il suffit à situer l’animal : un prédateur de fond sans spécialisation, qui prend ce que la nuit lui apporte.

Comment le pêcher

C’est le poisson de consommation le plus cher du Japon, et ce fait pèse davantage sur l’espèce que n’importe quelle caractéristique de sa biologie. Il alimente une demande considérable, un commerce international des civelles et une aquaculture qui ne sait pas reproduire l’animal en captivité : chaque anguille d’élevage part d’un juvénile capturé en milieu naturel.

Pour la pêche elle-même, les principes du genre s’appliquent : activité nocturne, pêche au fond, appât odorant, postes marqués. Le mucus interdit toute prise directe, et un tissu mouillé règle le problème mieux que la force.

La pêche et le commerce de cette espèce sont encadrés dans plusieurs pays de son aire ; ce qui s’y applique relève de l’autorité compétente et se vérifie avant de partir.

Conservation

Le point de rupture n’est pas la pêche de l’adulte mais celle du juvénile. Une filière d’élevage qui dépend entièrement de civelles capturées prélève la classe d’âge qui n’a encore rien reproduit, et son volume suit le prix plutôt que l’état du stock.

S’y ajoutent les obstacles à la migration dans des bassins très aménagés et la perte des habitats d’estuaire.

Comme chez toutes les anguilles, la reproduction unique interdit le rattrapage : un individu prélevé avant son départ vers les Mariannes est une ponte qui n’aura pas lieu.

Autres noms

Anguille du Japon en français, Japanese eel en anglais, unagi en japonais — mot qui désigne à la fois l’animal et le plat, et qu’il ne faut pas confondre avec anago, le congre.