Esturgeon blanc

Son aire de répartition

L’aire naturelle longe le Pacifique oriental, de la baie d’Alaska à Monterey en Californie, avec des signalements au nord de la Basse-Californie. C’est une bande côtière continue, et c’est ce qu’on attend d’une espèce anadrome.

Les points intérieurs, eux, racontent autre chose. Des populations sont enfermées dans le bassin du Columbia et au Montana, peut-être au lac Shasta, et le bas Colorado en a reçu par transfert en Arizona. Ces noyaux résidents ne sont pas des colonisations : ce sont des fractions de population que les barrages ont séparées de la mer et qui accomplissent désormais tout leur cycle en amont des ouvrages.

La carte de répartition combine donc une façade océanique et des poches continentales dont l’existence date de la construction des grands aménagements hydroélectriques du Nord-Ouest.

Le reconnaître

Le caractère qui tranche se lit sous le poisson, entre l’anus et la nageoire anale : deux rangées de quatre à huit plaques osseuses courent le long de la ligne médio-ventrale. Aucun autre esturgeon de la côte pacifique ne les porte ainsi disposées.

Le second repère est une absence. Derrière la dorsale et derrière l’anale, il n’y a pas d’écussons nets, alors que d’autres acipenséridés en alignent jusqu’au pédoncule caudal. Les barbillons, eux, sont implantés plus près de la pointe du museau que de la bouche.

La robe n’aide guère : gris ou brunâtre sur le dessus, plus pâle dessous, nageoires grises, sans aucune macule. C’est un poisson uni, et le nom qu’il porte en français comme en anglais ne correspond à rien de ce qu’on voit.

Le comptage des rayons dorsaux, autour de quarante-cinq, achève la détermination ; l’anale en porte vingt-huit à trente et un.

La reproduction

Une femelle jeune se reproduit tous les quatre ans environ. Une femelle âgée, tous les dix ou onze ans. L’intervalle s’allonge avec l’âge au lieu de se raccourcir, ce qui est l’inverse de l’intuition et de ce qu’on observe chez la plupart des poissons.

La conséquence est directe pour la gestion. Les plus grands individus ne sont pas les plus productifs au fil du temps ; chacun de leurs événements de ponte est en revanche irremplaçable, puisque la décennie qui le sépare du suivant excède la durée de la plupart des programmes de suivi.

Le trajet, lui, est celui d’un poisson anadrome classique. Les adultes entrent dans les estuaires des grands fleuves et remontent très loin à l’intérieur des terres pour frayer, puis redescendent vers la mer. L’alimentation s’arrête juste avant la ponte, si bien qu’un poisson engagé dans la dernière phase de sa montaison ne se nourrit plus.

La première maturité s’observe vers un mètre soixante, dimension qui demande déjà de nombreuses années à un poisson dont la longévité relevée dépasse le siècle.

L’eau qu’il lui faut

Le poisson passe l’essentiel de son temps en mer, près des côtes, et fréquente une gamme thermique large pour un acipenséridé, de zéro à vingt-trois degrés. La bathymétrie va de un à cent vingt-deux mètres, ce qui recouvre aussi bien les hauts-fonds estuariens que les fosses des fleuves.

Ce qu’il mange

Un seuil sépare deux régimes. En dessous d’une cinquantaine de centimètres, le poisson se nourrit principalement de larves de chironomes, complétées de petits crustacés, d’autres insectes et de mollusques. Au-delà, il devient essentiellement piscivore.

Le même individu occupe donc successivement deux niveaux trophiques, et un grand esturgeon blanc n’est pas un fouilleur de vase mais un prédateur de poissons qui chasse au fond.

Comment le pêcher

Ce basculement alimentaire commande le choix de l’appât. Les poissons de taille adulte répondent à des chairs et à des proies entières — lamproie, éperlan, anchois, œufs de saumon, crevette fraîche — et non aux appâts fins qui conviennent aux juvéniles. Chercher un très gros poisson avec un appât de petit revient à s’adresser au mauvais régime.

La saison a une limite nette. Un adulte engagé dans sa montaison de reproduction cesse de s’alimenter avant la ponte, et aucune présentation ne compense cet arrêt.

L’espèce a un statut de poisson sportif dans plusieurs pêcheries du Columbia, du Fraser et du Sacramento. Les modalités y changent selon le fleuve et selon l’année, et l’organisme gestionnaire du bassin les publie.

Conservation

Ce sont les barrages qui ont le plus modifié l’espèce, et leur effet se lit encore dans la carte : des populations entières, coupées de l’océan, accomplissent leur cycle dans un tronçon de fleuve. Une population résidente ne dispose plus de la croissance qu’offre la mer, ni de l’échange génétique avec les autres bassins.

L’histoire du prélèvement est celle des grands esturgeons. La chair a été vendue fraîche, fumée ou congelée, les œufs commercialisés en caviar, et la vessie natatoire transformée en colle de poisson. Ces trois débouchés se sont exercés sur des femelles qu’il faut attendre un mètre soixante, puis une décennie entre deux pontes chez les plus vieilles.

Le commerce international relève de l’annexe II de la convention de Washington. L’espèce n’est en revanche pas couverte par la convention sur les espèces migratrices, ce qui est notable pour un poisson anadrome dont l’aire s’étend sur trois pays.

Autres noms

Esturgeon blanc en français comme en anglais, où l’on dit white sturgeon. La description de référence donne pourtant un poisson gris ou brunâtre dessus, plus pâle dessous, aux nageoires grises : aucune partie de l’animal n’est blanche, et le nom ne sert donc à rien sur le terrain.