Esturgeon sibérien

Son aire de répartition

L’aire tient tout entière sur le versant arctique de la Sibérie : Ob et Irtych, Ienisseï, Léna, Kolyma, Khatanga, Piassina, Anabar, Oleniok, Iana, ainsi que le lac Baïkal. Ce sont des fleuves froids, l’eau restant comprise entre un et dix-neuf degrés dans la gamme fréquentée.

Le trait qui compte n’est pas la liste mais son cloisonnement. Chaque système fluvial abrite des populations qui ne migrent pas, et l’espèce n’a pas besoin de la mer pour boucler son cycle. Un bassin vidé ne se recolonise donc pas depuis le voisin : il reste vide.

Hors de Sibérie, la présence de l’espèce ne doit rien à la nature. Elle est élevée pour son caviar sur plusieurs continents, et les poissons rencontrés en Europe sortent de cette filière.

Le reconnaître

Le ventre trahit l’espèce avant tout le reste : il passe du blanc au jaune franc, alors que le dos reste dans les gris clairs ou les bruns sombres. Peu d’acipenséridés portent cette teinte chaude sous le corps.

La lèvre inférieure est nettement fendue, le rostre allongé, et les quatre barbillons sont plantés en avant de la bouche. Trois files de plaques osseuses se comptent : dix à dix-neuf sur le dos, trente-deux à cinquante-neuf sur chaque flanc, sept à seize de chaque côté du ventre.

Entre ces grandes plaques, la peau est semée de petits écussons en étoile, qui la rendent râpeuse au toucher sur toute sa surface. C’est cette granulation, plus que les plaques elles-mêmes, qui donne au dos son aspect mat.

La reproduction

Un mâle sibérien devient apte à se reproduire entre neuf et quinze ans, une femelle entre seize et vingt. Dans un circuit d’élevage à eau recirculée, la même espèce peut être mûre à cinq ans. L’écart entre ces deux chiffres est le fait central de sa biologie appliquée : il sépare une population de fleuve, qui met deux décennies à remplacer une femelle prélevée, d’un cheptel de bassin qui en produit une par lustre.

La ponte a lieu en été, une année sur deux en général, dans le chenal principal, sur un fond de pierres et de gravier ou de gravier et de sable, toujours sous un courant soutenu. Les œufs mesurent 3 à 3,6 millimètres.

Leur membrane devient de plus en plus collante après la fécondation, ce qui les colle au substrat et les maintient en place dans le courant. En pisciculture, la même propriété agglomère les pontes en masses inutilisables ; on la neutralise en lavant les œufs dans une suspension d’argile ou de terre de diatomées, avant que l’adhésif ne prenne.

L’incubation demande une quinzaine de jours entre dix et quinze degrés. Les larves éclosent à dix ou douze millimètres et mettent une vingtaine de jours à achever leur développement à dix-huit degrés.

Un dernier chiffre situe l’enjeu économique de cette espèce : les ovocytes non fécondés d’une femelle mûre peuvent représenter plus du dixième de sa masse corporelle.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes vivent dans les parties profondes comme dans les parties peu profondes des fleuves, à condition que le courant soit modéré à vif, et se tiennent d’ordinaire entre un et huit mètres. Certains fréquentent les estuaires, mais l’espèce reste essentiellement dulçaquicole et supporte mal les eaux acides : la gamme de pH relevée est étroite, à peine au-dessus de la neutralité.

Comment le pêcher

L’espèce est portée à l’annexe II de la convention de Washington : ses produits circulent sous contrôle, et le caviar vendu sous son nom porte une traçabilité. Sur les eaux libres de Sibérie, ce que la loi autorise dépend du bassin et relève de l’administration halieutique russe.

En Europe, l’esturgeon sibérien que l’on peut avoir au bout d’une ligne est un poisson d’étang, issu d’élevages qui le déversent ou le laissent échapper. Cela change la conduite de la pêche, pas la manière dont le poisson mange.

Or il mange par contact. La bouche est ventrale, dépourvue de dents, et projetable ; les barbillons balaient le fond en avant d’elle et déclenchent l’aspiration. Un appât immobile, posé sur un fond propre, entre dans ce mécanisme. Un appât tenu à quelques centimètres au-dessus, ou entraîné par le courant, n’y entre pas — c’est la première cause de bredouille sur cette espèce.

Ce mode de prise explique aussi la touche. Il n’y a pas d’attaque mais une succion, souvent suivie d’un départ lent et régulier, sans le coup sec des carnassiers.

Conservation

Le déclin de l’espèce et sa prospérité industrielle tiennent au même fait : c’est le caviar. Les populations sauvages sont exploitées depuis longtemps, et l’élevage qui devait les soulager a d’abord fait de leur produit une denrée de marché mondial.

Le calendrier de la maturité interdit toute reconstitution rapide. Vingt ans pour qu’une femelle sibérienne se reproduise une première fois, puis une ponte une année sur deux : le remplacement d’une classe d’âge se compte à l’échelle d’une vie humaine, alors que son prélèvement tient en une saison de filets.

Le cloisonnement des bassins aggrave l’ensemble. Chaque fleuve porte des stocks résidents, et un barrage installé sur un chenal principal ne coupe pas seulement une migration : il retire du système la seule portion à courant soutenu où la ponte réussit.