Esturión blanco

Su área de distribución

El área natural bordea el Pacífico oriental, del golfo de Alaska a Monterrey en California, con citas al norte de Baja California. Es una franja costera continua, que es lo que cabe esperar de una especie anádroma.

Los puntos del interior cuentan otra cosa. Hay poblaciones encerradas en la cuenca del Columbia y en Montana, quizá en el lago Shasta, y el bajo Colorado recibió algunas por traslado en Arizona. Esos núcleos residentes no son colonizaciones: son fracciones de población que las presas separaron del mar y que cumplen ya todo su ciclo aguas arriba de las obras.

El mapa de distribución combina así una fachada oceánica y unas bolsas continentales cuya existencia data de la construcción de los grandes aprovechamientos hidroeléctricos del Noroeste.

Reconocerlo

El carácter que zanja se lee bajo el pez, entre el ano y la aleta anal: dos hileras de cuatro a ocho placas óseas corren a lo largo de la línea medioventral. Ningún otro esturión de la costa del Pacífico las lleva dispuestas así.

La segunda referencia es una ausencia. Detrás de la dorsal y detrás de la anal no hay escudos nítidos, mientras que otros acipenséridos los alinean hasta el pedúnculo caudal. Las barbillas, por su parte, se implantan más cerca de la punta del hocico que de la boca.

La librea apenas ayuda: gris o parduzco por encima, más pálido por debajo, aletas grises, sin una sola mácula. Es un pez de color uniforme, y el nombre que lleva en español igual que en inglés no corresponde a nada de lo que se ve.

El recuento de radios dorsales, en torno a cuarenta y cinco, completa la determinación; la anal lleva de veintiocho a treinta y uno.

La reproducción

Una hembra joven se reproduce cada cuatro años, más o menos. Una hembra vieja, cada diez u once. El intervalo se alarga con la edad en vez de acortarse, justo lo contrario de la intuición y de lo que se observa en la mayoría de los peces.

La consecuencia es directa para la gestión. Los individuos más grandes no son los más productivos con el paso del tiempo; en cambio, cada una de sus puestas resulta irreemplazable, porque la década que la separa de la siguiente supera la duración de la mayoría de los programas de seguimiento.

El recorrido, en cambio, es el de un pez anádromo clásico. Los adultos entran en los estuarios de los grandes ríos y remontan muy adentro para frezar, y luego vuelven a bajar hacia el mar. La alimentación se detiene justo antes de la freza, de modo que un pez metido en la última fase de su subida ya no come.

La primera madurez se observa hacia el metro sesenta, dimensión que ya exige muchos años a un pez cuya longevidad registrada supera el siglo.

El agua que necesita

El pez pasa la mayor parte de su tiempo en el mar, cerca de las costas, y frecuenta un rango térmico amplio para un acipensérido, de cero a veintitrés grados. La batimetría va de uno a ciento veintidós metros, lo que abarca tanto los bajos de los estuarios como las fosas de los ríos.

De qué se alimenta

Un umbral separa dos regímenes. Por debajo de una cincuentena de centímetros, el pez se alimenta sobre todo de larvas de quironómidos, completadas con pequeños crustáceos, otros insectos y moluscos. Por encima, se vuelve esencialmente piscívoro.

Un mismo individuo ocupa por tanto dos niveles tróficos sucesivos, y un esturión blanco grande no es un hozador de fango sino un depredador de peces que caza en el fondo.

Cómo pescarlo

Ese vuelco alimentario manda en la elección del cebo. Los peces de talla adulta responden a carnes y a presas enteras —lamprea, eperlano, anchoa, huevas de salmón, camarón fresco— y no a los cebos finos que convienen a los juveniles. Buscar un pez muy grande con un cebo de pez pequeño es dirigirse al régimen equivocado.

La temporada tiene un límite nítido. Un adulto metido en su subida reproductora deja de comer antes de la freza, y ninguna presentación compensa esa parada.

La especie tiene condición de pez deportivo en varias pesquerías del Columbia, del Fraser y del Sacramento. Las modalidades cambian allí según el río y según el año, y el organismo gestor de la cuenca las publica.

Conservación

Son las presas las que más han modificado a la especie, y su efecto se lee aún en el mapa: poblaciones enteras, cortadas del océano, cumplen su ciclo en un tramo de río. Una población residente ya no dispone del crecimiento que ofrece el mar, ni del intercambio genético con las demás cuencas.

La historia de la extracción es la de los grandes esturiones. La carne se vendió fresca, ahumada o congelada, los huevos se comercializaron como caviar y la vejiga natatoria se transformó en cola de pescado. Esas tres salidas se ejercieron sobre hembras a las que hay que esperar el metro sesenta, y después una década entre dos puestas en las más viejas.

El comercio internacional depende del apéndice II del convenio de Washington. La especie, en cambio, no está cubierta por el convenio sobre especies migratorias, algo notable en un pez anádromo cuya área se extiende por tres países.

Otros nombres

Esturión blanco en español igual que en inglés, donde se dice white sturgeon. La descripción de referencia da sin embargo un pez gris o parduzco por encima, más pálido por debajo, de aletas grises: ninguna parte del animal es blanca, y el nombre no sirve de nada sobre el terreno.