Esturjão-branco

A sua área de distribuição

A área natural acompanha o Pacífico oriental, do golfo do Alasca a Monterey, na Califórnia, com registros ao norte da Baixa Califórnia. É uma faixa costeira contínua, e é o que se espera de uma espécie anádroma.

Os pontos do interior contam outra história. Há populações trancadas na bacia do Columbia e em Montana, talvez no lago Shasta, e o baixo Colorado recebeu peixes por transferência no Arizona. Esses núcleos residentes não são colonizações: são frações de população que as barragens separaram do mar e que hoje cumprem todo o ciclo acima das obras.

O mapa de distribuição combina, portanto, uma fachada oceânica e bolsões continentais cuja existência data da construção dos grandes aproveitamentos hidrelétricos do Noroeste.

Reconhecê-lo

O caráter que decide se lê por baixo do peixe, entre o ânus e a nadadeira anal: duas fileiras de quatro a oito placas ósseas correm ao longo da linha médio-ventral. Nenhum outro esturjão da costa do Pacífico as traz dispostas assim.

A segunda referência é uma ausência. Atrás da dorsal e atrás da anal não há escudos nítidos, ao passo que outros acipenserídeos os alinham até o pedúnculo caudal. Os barbilhões, por sua vez, ficam implantados mais perto da ponta do focinho do que da boca.

A coloração pouco ajuda: cinza ou amarronzada em cima, mais pálida embaixo, nadadeiras cinzentas, sem mancha alguma. É um peixe de cor lisa, e o nome que ele carrega, em português como em inglês, não corresponde a nada do que se vê.

A contagem dos raios dorsais, em torno de quarenta e cinco, encerra a identificação; a anal tem de vinte e oito a trinta e um.

A reprodução

Uma fêmea jovem se reproduz mais ou menos a cada quatro anos. Uma fêmea velha, a cada dez ou onze. O intervalo se alonga com a idade em vez de encurtar, o contrário do que diz a intuição e do que se observa na maioria dos peixes.

A consequência é direta para o manejo. Os maiores indivíduos não são os mais produtivos ao longo do tempo; em compensação, cada uma de suas desovas é insubstituível, já que a década que a separa da seguinte excede a duração da maioria dos programas de monitoramento.

O trajeto, esse, é o de um peixe anádromo clássico. Os adultos entram nos estuários dos grandes rios, sobem muito longe continente adentro para desovar e depois descem de volta ao mar. A alimentação para pouco antes da desova, de modo que um peixe já na última etapa da subida não come mais.

A primeira maturação se observa por volta de um metro e sessenta, dimensão que já exige muitos anos de um peixe cuja longevidade registrada passa do século.

A água de que precisa

O peixe passa a maior parte do tempo no mar, perto da costa, e frequenta uma faixa térmica ampla para um acipenserídeo, de zero a vinte e três graus. A batimetria vai de um a cento e vinte e dois metros, o que abrange tanto os baixios dos estuários quanto os poços dos rios.

Do que se alimenta

Um limiar separa duas dietas. Abaixo de uns cinquenta centímetros, o peixe come sobretudo larvas de quironomídeos, completadas por pequenos crustáceos, outros insetos e moluscos. Acima disso, torna-se essencialmente piscívoro.

O mesmo indivíduo ocupa, portanto, dois níveis tróficos em sequência, e um esturjão-branco grande não é um revolvedor de lodo, e sim um predador de peixes que caça no fundo.

Como pescá-lo

Essa virada alimentar comanda a escolha da isca. Os peixes de tamanho adulto respondem a carnes e a presas inteiras — lampreia, eperlano, anchova, ovas de salmão, camarão fresco — e não às iscas miúdas que servem aos juvenis. Procurar um peixe muito grande com isca de peixe pequeno é falar com a dieta errada.

A temporada tem um limite nítido. Um adulto que já entrou na subida reprodutiva para de comer antes da desova, e nenhuma apresentação compensa essa parada.

A espécie tem estatuto de peixe esportivo em várias pescarias do Columbia, do Fraser e do Sacramento. As regras mudam conforme o rio e conforme o ano, e o órgão gestor da bacia as publica.

Conservação

Foram as barragens que mais modificaram a espécie, e seu efeito ainda se lê no mapa: populações inteiras, cortadas do oceano, cumprem o ciclo num trecho de rio. Uma população residente não dispõe mais do crescimento que o mar oferece, nem da troca genética com as outras bacias.

A história da exploração é a dos grandes esturjões. A carne foi vendida fresca, defumada ou congelada; as ovas, comercializadas como caviar; e a bexiga natatória, transformada em cola de peixe. Esses três destinos recaíram sobre fêmeas que é preciso esperar chegarem a um metro e sessenta, e depois, nas mais velhas, uma década entre duas desovas.

O comércio internacional cai sob o anexo II da convenção de Washington. A espécie, em compensação, não é coberta pela convenção sobre espécies migratórias, o que chama atenção num peixe anádromo cuja área se estende por três países.

Outros nomes

Esturjão-branco em português, como em francês e em inglês, onde se diz white sturgeon. A descrição de referência, no entanto, dá um peixe cinza ou amarronzado em cima, mais pálido embaixo, de nadadeiras cinzentas: nenhuma parte do animal é branca, e o nome não serve de nada no campo.