Storione bianco

Il suo areale

L’areale naturale costeggia il Pacifico orientale, dal golfo dell’Alaska a Monterey in California, con segnalazioni a nord della Bassa California. È una fascia costiera continua, ed è quel che ci si aspetta da una specie anadroma.

I punti interni, invece, raccontano altro. Alcune popolazioni sono rinchiuse nel bacino del Columbia e nel Montana, forse nel lago Shasta, e il basso Colorado ne ha ricevute per trasferimento in Arizona. Quei nuclei residenti non sono colonizzazioni: sono frazioni di popolazione che le dighe hanno separato dal mare e che compiono ormai tutto il loro ciclo a monte delle opere.

La carta di ripartizione combina dunque una facciata oceanica e sacche continentali la cui esistenza risale alla costruzione dei grandi impianti idroelettrici del Nord-Ovest.

Riconoscerlo

Il carattere che decide si legge sotto il pesce, fra l’ano e la pinna anale: due file di quattro-otto placche ossee corrono lungo la linea mediana ventrale. Nessun altro storione della costa pacifica le porta disposte così.

Il secondo riferimento è un’assenza. Dietro la dorsale e dietro l’anale non ci sono scudi netti, mentre altri acipenseridi ne allineano fino al peduncolo caudale. I barbigli, invece, sono impiantati più vicino alla punta del muso che alla bocca.

La livrea non aiuta granché: grigia o brunastra di sopra, più pallida di sotto, pinne grigie, senza la minima macula. È un pesce uniforme, e il nome che porta in italiano come in inglese non corrisponde a nulla di ciò che si vede.

Il conteggio dei raggi dorsali, attorno a quarantacinque, completa la determinazione; l’anale ne porta da ventotto a trentuno.

La riproduzione

Una femmina giovane si riproduce all’incirca ogni quattro anni. Una femmina vecchia, ogni dieci o undici. L’intervallo si allunga con l’età invece di accorciarsi, il che è il contrario dell’intuizione e di quanto si osserva nella maggior parte dei pesci.

La conseguenza è diretta per la gestione. Gli individui più grandi non sono i più produttivi nel tempo; ciascuno dei loro eventi di deposizione è però insostituibile, dato che il decennio che lo separa dal successivo eccede la durata della maggior parte dei programmi di monitoraggio.

Il tragitto, invece, è quello di un classico pesce anadromo. Gli adulti entrano negli estuari dei grandi fiumi e risalgono lontanissimo nell’entroterra per deporre, poi ridiscendono verso il mare. L’alimentazione si arresta poco prima della deposizione, tanto che un pesce impegnato nell’ultima fase della sua risalita non si nutre più.

La prima maturità si osserva verso il metro e sessanta, dimensione che richiede già molti anni a un pesce la cui longevità rilevata supera il secolo.

L’acqua che gli serve

Il pesce passa il grosso del tempo in mare, vicino alle coste, e frequenta una gamma termica ampia per un acipenseride, da zero a ventitré gradi. La batimetria va da uno a centoventidue metri, il che copre tanto le secche estuarine quanto le fosse dei fiumi.

Di cosa si nutre

Una soglia separa due regimi. Sotto una cinquantina di centimetri il pesce si nutre soprattutto di larve di chironomidi, completate da piccoli crostacei, da altri insetti e da molluschi. Oltre quella taglia diventa essenzialmente ittiofago.

Lo stesso individuo occupa dunque via via due livelli trofici, e un grande storione bianco non è un frugatore di fango ma un predatore di pesci che caccia sul fondo.

Come pescarlo

Questo ribaltamento alimentare comanda la scelta dell’esca. I pesci di taglia adulta rispondono a carni e a prede intere — lampreda, sperlano, acciuga, uova di salmone, gambero fresco — e non alle esche fini che vanno bene per i giovani. Cercare un pesce molto grosso con un’esca da pesce piccolo significa rivolgersi al regime sbagliato.

La stagione ha un limite netto. Un adulto impegnato nella risalita riproduttiva smette di alimentarsi prima della deposizione, e nessuna presentazione compensa quell’arresto.

La specie ha statuto di pesce sportivo in diverse pescherie del Columbia, del Fraser e del Sacramento. Le modalità vi cambiano secondo il fiume e secondo l’anno, e l’ente che gestisce il bacino le pubblica.

Conservazione

Sono le dighe ad aver modificato di più la specie, e il loro effetto si legge ancora nella carta: popolazioni intere, tagliate fuori dall’oceano, compiono il ciclo dentro un tratto di fiume. Una popolazione residente non dispone più della crescita che offre il mare, né dello scambio genetico con gli altri bacini.

La storia del prelievo è quella dei grandi storioni. Le carni sono state vendute fresche, affumicate o congelate, le uova commercializzate come caviale, e la vescica natatoria trasformata in colla di pesce. Quei tre sbocchi si sono esercitati su femmine che bisogna attendere fino al metro e sessanta, e poi un decennio fra due deposizioni nelle più vecchie.

Il commercio internazionale ricade nell’appendice II della convenzione di Washington. La specie non è invece coperta dalla convenzione sulle specie migratrici, cosa notevole per un pesce anadromo il cui areale si estende su tre paesi.

Altri nomi

Storione bianco in italiano come in francese, e white sturgeon in inglese. La descrizione di riferimento dà però un pesce grigio o brunastro di sopra, più pallido di sotto, dalle pinne grigie: nessuna parte dell’animale è bianca, e il nome non serve dunque a nulla sul campo.