Anguila de aleta larga de Nueva Zelanda

Su área de distribución

La especie es endémica de Nueva Zelanda, entre los paralelos treinta y cuatro y cuarenta y siete sur. No vive en ningún otro sitio, y ese es el dato que más pesa sobre su futuro: una especie cuya población entera cabe en los cursos de agua de un solo país no tiene ninguna reserva exterior que la repueble.

Esa área de crecimiento es además la más meridional del género. Donde otras anguilas ocupan aguas subtropicales, esta crece en ríos fríos, lo que alarga muchísimo el tiempo que necesita para alcanzar su talla de reproducción.

Reconocerlo

Es la mayor anguila de agua dulce del mundo. El récord está en las hembras; los machos se quedan muy atrás.

Conviene dejar claro un punto, porque circula mucho: las menciones de dos metros y cincuenta kilos existen, pero son raras y sobre todo históricas. Hoy pocos ejemplares pasan de ciento veinte centímetros. La distancia entre esas dos cifras no es una cuestión de medida, es el relato de un siglo de extracción.

La talla corriente es de sesenta centímetros en los machos y de cien en las hembras.

La reproducción

Se reproduce una sola vez, en el mar, y muere después. Es ovípara.

La madurez no llega antes de los ochenta centímetros, lo que en un pez de crecimiento lento y agua fría supone varias décadas. Un ejemplar que no ha alcanzado esa talla no ha reproducido nada, y es la clase que forma la mayor parte de lo que uno se encuentra.

El agua que necesita

Se encuentra con frecuencia en lagos y ríos, con preferencia por los ríos pedregosos.

Es exactamente lo contrario de la anguila de aleta corta, que comparte el país y busca las aguas lentas y estancadas. Las dos especies se reparten por la velocidad de la corriente, y saber en qué tipo de agua se está informa antes incluso de haber visto el pez.

Cómo pescarlo

La corriente y los guijarros señalan a esta especie; las aguas tranquilas señalan a la otra. Es la primera criba que hay que hacer.

Lo demás sigue los principios del género: actividad nocturna, pesca al fondo, cebo oloroso, puesto marcado. El moco vuelve al animal imposible de sujetar con la mano desnuda.

Aquí se impone una precaución particular, por el tamaño. Un ejemplar de más de un metro es un animal viejo, cerca de la talla en la que por fin puede reproducirse o ya por encima de ella, y es justamente esa clase de talla la que se ha vuelto escasa. La pesca de esta especie está regulada en Nueva Zelanda, y las reglas se comprueban ante la autoridad competente.

Conservación

Tres rasgos se conjugan en su contra: un área limitada a un solo país, un crecimiento lento que retrasa la madurez varias décadas y una reproducción única.

La caída de las tallas observadas es la señal más legible. Cuando los ejemplares de dos metros pasan a ser menciones históricas y pocos superan los ciento veinte centímetros, son las hembras más viejas —las que llevan más huevos— las que han desaparecido primero.

A eso se suman los obstáculos al descenso. Una anguila que ha tardado treinta años en volverse apta para reproducirse y que no puede alcanzar el mar es una pérdida neta que nada compensa.

Otros nombres

Anguille à longues nageoires en francés, long-finned eel en inglés, tuna en maorí igual que su vecina: el nombre vernáculo no distingue las dos especies, aunque sus medios, sus tallas y su situación no tengan nada en común.