Mérou noir

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique ouest, des Bermudes et du Massachusetts au sud du Brésil, sud du golfe du Mexique et Caraïbes compris.

Les adultes sont inconnus de la côte nord-est des États-Unis. La limite nord de l’aire n’est donc peuplée que de juvéniles — un détail qui dit que la reproduction se joue plus au sud.

Le reconnaître

Le flanc porte des taches gris sombre rectangulaires, disposées en damier. C’est la marque la plus caractéristique de l’espèce, et elle la sépare des mérous à marbrures ou à points ronds.

Le tiers extérieur de la seconde dorsale, de l’anale et de la caudale est noir — un liseré large et net, visible même sur un poisson sorti de l’eau.

Le bord du préopercule est lisse et régulièrement arrondi, sans encoche ni lobe marqué à l’angle. Ce détail compte : le mérou rouge de Méditerranée présente au contraire des dentelures élargies formant un lobe arrondi au même endroit.

La hauteur du corps tient 3,3 à 3,5 fois dans la longueur standard, la tête 2,5 à 2,8. Dix-sept à vingt-quatre branchiospines au total. Onze épines dorsales, quinze à dix-sept rayons mous, trois épines anales, onze à treize rayons.

La reproduction

L’espèce est monandrique : tout mâle a d’abord été une femelle, et il n’existe pas de mâles primaires.

Les chiffres du banc de Campeche sont parmi les plus précis dont on dispose sur ce mécanisme. Le changement de sexe survient entre quatre-vingt-cinq centimètres et demi et cent vingt-cinq centimètres, avec une médiane à cent trois centimètres trois. À cent quatorze centimètres et demi, la moitié des femelles de l’échantillon avaient basculé. L’âge de la bascule est de quinze ans et demi.

Quinze ans et demi. C’est la donnée qui commande tout le reste : un mâle de cette espèce représente une décennie et demie de croissance, et rien ne peut le remplacer plus vite.

La maturité, comme femelle, arrive vers soixante-huit centimètres, dans une plage de quarante-sept à quatre-vingt-quinze.

L’eau qu’il lui faut

C’est une espèce solitaire des récifs rocheux et coralliens, entre soixante et deux cent cinquante mètres.

La documentation la décrit comme commune mais difficile à approcher. C’est une phrase inhabituelle dans une notice d’identification, et elle est précieuse : contrairement au mérou brun ou au mérou géant, réputés curieux, celui-ci fuit.

Son régime suit l’âge : les adultes vivent surtout de poissons, les juvéniles de crustacés. Ce basculement vers la proie mobile chez un chasseur solitaire et fuyant dessine un prédateur d’affût plutôt qu’un fouilleur de fond.

Comment le pêcher

La méfiance de l’espèce est la donnée qui organise tout. Là où d’autres mérous viennent au plongeur ou tiennent leur faille sans broncher, celui-ci s’écarte — et cela vaut aussi bien pour l’approche que pour la présentation.

La tranche de soixante à deux cent cinquante mètres en fait une pêche de bateau, sur relief rocheux ou corallien.

Sa taille et sa masse imposent un matériel à la hauteur : son premier départ vers le fond décide de l’issue.

Un très gros individu est un mâle, et il a plus de quinze ans. Cette information est disponible avant même de sortir le poisson de l’eau, à partir de sa seule taille.

Conservation

L’enchaînement est arithmétique. Un mâle apparaît à quinze ans et demi et vers un mètre. Une pêcherie qui prélève les gros individus retire donc les mâles, et il faut quinze ans pour qu’une femelle en remplace un.

S’y ajoutent les rassemblements de reproduction, qui concentrent des poissons solitaires en des points et à des dates prévisibles.

L’absence d’adultes sur la marge nord de l’aire signifie enfin que cette partie du domaine ne produit rien : elle consomme du recrutement venu d’ailleurs sans en fournir.

Autres noms

Badèche bonaci en français, ou badèche noire. Black grouper en anglais, cuna bonací en espagnol des Caraïbes. Le mot badèche désigne en français les Mycteroperca, à distinguer des mérous du genre Epinephelus — deux genres proches dont les statuts et les tailles diffèrent.