Mérou graysby

Le reconnaître

L’opercule porte trois épines plates, dont celle du milieu est la plus grande et celle du haut plus longue que celle du bas. Ce classement des trois épines est le caractère de détermination, et il demande la loupe.

Les ventrales sont plus courtes que les pectorales. Les bases de la dorsale molle et de l’anale sont couvertes d’écailles et d’une peau épaisse.

La hauteur du corps tient 2,5 à 2,9 fois dans la longueur standard, la tête 2,4 à 2,6.

Neuf épines dorsales, treize à quinze rayons mous, trois épines anales, huit rayons.

La reproduction

La plupart des individus changent de sexe entre vingt et vingt-trois centimètres, soit à quatre ou cinq ans, et la transition sexuelle survient immédiatement après la ponte, en août et septembre.

Cette précision de calendrier est rare et instructive : la bascule n’est pas étalée mais concentrée sur les semaines qui suivent la reproduction. Un poisson de vingt-deux centimètres pris en juillet et un autre pris en octobre n’ont pas le même sexe.

La maturité arrive dès seize centimètres, avec une limite basse rapportée à quatorze.

L’eau qu’il lui faut

L’espèce occupe les herbiers de Thalassia et les récifs coralliens. Dans le golfe du Mexique, on la trouve sur les corniches rocheuses au-delà de vingt-sept mètres.

Elle est solitaire et discrète, restant habituellement près de ses cachettes pendant la journée.

Un chiffre remarquable définit son domaine : elle préfère demeurer dans un domaine vital d’environ deux mille cent vingt mètres carrés, en particulier de jour. C’est un carré d’une quarantaine de mètres de côté, et c’est tout l’espace qu’un individu utilise.

Ce qu’il mange

C’est un prédateur nocturne. Les adultes se nourrissent surtout de poissons, avec une préférence marquée pour une demoiselle précise, Chromis multilineata. Les juvéniles prennent d’autres proies.

Une préférence documentée pour une seule espèce de proie est rare, et elle lie ce mérou à l’abondance d’un poisson de banc du récif.

Comment le pêcher

Le domaine vital de deux mille mètres carrés est l’information qui compte : un individu occupe un carré de quarante mètres de côté, et une corniche vidée ne se repeuple pas depuis la voisine à court terme.

L’activité est nocturne, et le poisson reste caché de jour près de ses abris — deux faits qui désignent le créneau et le poste.

Sa petite taille — vingt centimètres en taille courante — en fait un mérou de calibre modeste, à pêcher fin.

Conservation

La combinaison est particulière. Un domaine vital minuscule, une vie solitaire et discrète, et un changement de sexe concentré sur deux mois font une espèce dont chaque individu compte localement.

Prélever les poissons de plus de vingt-trois centimètres retire les mâles, et la relève ne peut se faire qu’après la ponte suivante, en août ou septembre.

Sa maturité à seize centimètres et sa longévité de treize ans laissent en revanche une capacité de renouvellement réelle.

Autres noms

Mérou graysby en français, l’anglais ayant fourni le qualificatif ; on lit aussi coné ouatalibi tacheté. Graysby en anglais, enjambre en espagnol des Caraïbes. Le genre regroupe les petits mérous à domaine vital réduit, à distinguer des Epinephelus qui parcourent bien davantage.