Perroquet feu tricolore

Le reconnaître

L’espèce change d’apparence avec le sexe et le stade, ce qui explique qu’on l’ait longtemps décrite plusieurs fois.

Les jeunes adultes et les femelles portent des écailles soulignées de gris plus foncé, souvent avec un rouge vif sous le corps. Les mâles matures, eux, ont une livrée entièrement différente, dominée par le vert et le turquoise.

Neuf épines dorsales, dix rayons mous, trois épines anales, neuf rayons.

Un rapport morphométrique est donné dans la littérature avec sa formule complète, ce qui est inhabituel : la hauteur maximale du corps vaut environ un dixième plus un tiers de la longueur à la fourche.

La reproduction

L’espèce est protogyne : les femelles se transforment en mâles.

Le comportement de reproduction dépend directement de la phase de coloration des mâles impliqués. Autrement dit, la robe n’est pas décorative — elle indique un statut social, et ce statut détermine la stratégie de reproduction.

La maturité arrive vers seize centimètres, avec une limite basse rapportée à dix-huit.

L’eau qu’il lui faut

L’espèce occupe les récifs coralliens en eau claire. Les jeunes se rencontrent dans les herbiers marins et autres fonds fortement végétalisés.

Elle est strictement diurne et passe ses journées à brouter.

Ce qu’il mange

Elle se nourrit principalement d’algues molles, mais on l’a observée broutant des coraux vivants.

Le fait central est ailleurs, et il concerne le récif entier : ses mâchoires en bec puissant et ses dents en repousse constante produisent une quantité considérable de sédiment par bioérosion.

Ce poisson fabrique du sable. En raclant le substrat corallien pour en extraire les algues, il broie le calcaire et le rejette en fine poudre. Les plages de sable blanc des Caraïbes sont, en bonne part, le produit digestif des poissons-perroquets — et cette fonction géologique dépasse largement son rôle de poisson.

Comment le pêcher

Ce n’est pas une espèce recherchée pour la pêche sportive, et sa capture pose une question qui dépasse le poisson.

Un brouteur qui contient les algues et produit le sédiment d’un récif remplit une fonction que rien ne remplace. Retirer les poissons-perroquets d’un récif y laisse les algues gagner sur le corail, mécanisme documenté et bien identifié dans les Caraïbes.

Là où elle est pêchée, c’est au harpon et au casier, de jour, sur les récifs clairs.

Un sujet courant mesure trente-huit centimètres.

Conservation

La protogynie a la conséquence habituelle : les gros individus sont des mâles, et les retirer désorganise le système social qui commande la reproduction.

Mais l’enjeu principal est fonctionnel. Une espèce qui broute les algues et produit le sédiment d’un récif est un élément d’ingénierie de l’écosystème, et sa disparition ne se mesure pas en tonnes de poisson mais en état du corail.

Plusieurs pays des Caraïbes ont interdit sa pêche pour cette raison — les dispositions varient et relèvent de l’autorité compétente.

Autres noms

Perroquet à queue jaune ou perroquet vert en français. Stoplight parrotfish en anglais, nom qui vient de la tache jaune vif à la base de la pectorale du mâle mature. Loro en espagnol des Caraïbes.