Poisson pilote

Son aire de répartition

L’espèce est circumtropicale. Atlantique ouest de la Nouvelle-Écosse à l’Argentine ; Atlantique est des îles Britanniques — où elle est un visiteur rare —, de la Norvège et du golfe de Gascogne jusqu’à la Namibie, Méditerranée et Canaries comprises ; Pacifique est de l’île de Vancouver aux Galápagos et au Chili ; et commune dans tout l’Indo-Pacifique.

Cette aire suit celle de ses hôtes, non une bande de température.

Le reconnaître

La ligne latérale est dépourvue de scutelles, ce qui écarte les carangues. Le corps est allongé, mince, et non fortement comprimé.

L’extrémité arrière de la mâchoire supérieure se situe au bord antérieur de l’œil.

La dorsale porte quatre ou cinq épines libres, suivies d’une épine supplémentaire et de vingt-cinq à vingt-neuf rayons mous — formule notée IV-V + I 25-29. L’anale compte trois épines et quinze à dix-sept rayons.

Les bandes verticales sombres qui barrent le corps sont ce qui rend l’espèce inoubliable, mais c’est le comptage des épines libres qui la détermine.

L’eau qu’il lui faut

C’est une espèce océanique entretenant une relation commensale semi-obligatoire avec les requins, les raies, d’autres poissons osseux et les tortues.

Le mot « semi-obligatoire » est celui de la source, et il compte : l’association n’est pas facultative comme chez les poissons qui suivent occasionnellement un objet dérivant, mais elle n’est pas non plus une dépendance absolue.

Les jeunes s’associent habituellement aux méduses et aux algues dérivantes — un abri avant l’hôte.

Ce qu’il mange

Il se nourrit des restes du repas de son hôte, de ses parasites et de ses excréments, ainsi que de petits poissons et d’invertébrés.

Ce régime décrit exactement la nature de la relation. Le poisson-pilote n’escorte pas le requin par affinité : il vit de ce que le requin laisse, porte et rejette, et il lui rend en échange le service de le débarrasser de ses parasites.

Comment le pêcher

On ne cherche pas cette espèce, on la rencontre — accrochée à un requin ferré, sous une raie, autour d’une tortue.

Sa présence est une information : un poisson-pilote signalé en surface annonce un grand animal en dessous, et c’est à ce titre que les pêcheurs de pélagiques le connaissent.

Le poisson lui-même reste modeste : quarante centimètres en taille courante.

Autres noms

Poisson-pilote en français, pilot fish en anglais, fanfano en italien. Le nom vient de la croyance ancienne qu’il guidait les requins et les navires — il ne guide rien, il suit et profite.