Wolf fish (traira)

Son aire de répartition

Du Costa Rica à l’Argentine, dans la quasi-totalité des bassins : quarante-six degrés de latitude, deux sous-continents, et pratiquement aucun trou dans la carte.

Cette omniprésence ne raconte pas une histoire de colonisation mais une histoire de tolérance. Le poisson accepte un pH de 6 à 8, une dureté de 4 à 25, des températures de vingt à vingt-six degrés, et surtout des milieux qui n’ont rien de commun entre eux. Aucune de ces variables ne le bloque quelque part.

Une aire aussi complète signifie qu’il faut chercher ailleurs que dans la géographie ce qui limite l’espèce. Là où il y a de l’eau qui stagne, il est présent.

La reproduction

La fécondation a lieu dans la nageoire anale de la femelle, qui se creuse en coupe pour recevoir les œufs et la laitance. Le procédé n’a presque pas d’équivalent : les œufs sont retenus contre le corps le temps de la fécondation, au lieu d’être libérés dans l’eau et abandonnés à la dispersion.

Ils deviennent ensuite collants, et c’est à ce moment qu’ils sont déposés dans une cuvette creusée en eau peu profonde, autour de vingt-six degrés. Le mâle en assure la garde, et il la prolonge après l’éclosion — ce n’est pas la ponte qu’il défend, ce sont les larves.

L’enchaînement a une conséquence de terrain. Pendant toute la saison chaude, un mâle est fixé sur quelques décimètres carrés d’eau basse, agressif, et il chargera n’importe quoi qui s’en approche. Le prendre là revient à retirer la seule protection d’une nichée.

La maturité s’observe dès dix-sept centimètres, ce qui laisse à l’espèce une longue carrière de reproducteur.

L’eau qu’il lui faut

La liste de ses eaux est la plus large qu’un prédateur puisse afficher : ruisseaux clairs et vifs jusqu’en haut des vallées, eaux lentes et chargées de la plaine, canaux d’irrigation, fossés de drainage, mares.

Un fossé d’irrigation n’est pas un habitat marginal pour lui, c’est un habitat ordinaire. Cela vaut d’être noté par qui prospecte : les eaux que l’on écarte d’office ailleurs — étroites, tièdes, croupies, agricoles — sont ici des postes à part entière.

Le jour, il se repose dans la végétation. La nuit, il chasse. Ce basculement est net et il vaut dans tous les milieux qu’il occupe.

Ce qu’il mange

Les adultes mangent du poisson. Les jeunes vivent de larves d’insectes, de crustacés, de crevettes et d’invertébrés divers, et la bascule accompagne la croissance.

L’essentiel n’est pas la liste mais la méthode. Un chasseur qui passe la journée immobile dans un herbier ne poursuit pas : il attend qu’une proie entre dans son rayon d’action, et ce rayon est court. Toute sa morphologie, cylindrique et musclée à l’arrière, sert cette détente unique.

Comment le pêcher

Le poste se pêche, pas la surface d’eau. Puisque le poisson est plaqué dans le couvert, un lancer doit atterrir au contact de la végétation, du bois ou de la bordure ombragée ; à un mètre de là, il ne se passe rien.

L’horaire double les chances. L’activité de chasse se déclenche à la tombée du jour et se poursuit de nuit, tandis que la journée demande de venir chercher un poisson au repos, ce qui suppose de passer très près et très lentement.

La saison de reproduction offre une opportunité et un choix. Les mâles en garde tiennent l’eau basse et attaquent par réflexe territorial, ce qui les rend faciles à localiser et à faire réagir ; ce qui suit la prise regarde le pêcheur.

Reste la manipulation, qui n’est pas un détail avec cette espèce. Dents acérées, mâchoires puissantes, corps couvert d’un mucus glissant : un sujet vivant est difficile à tenir et capable de blesser. La prise en main se fait avec une pince pour le décrochage et un contact ferme derrière la tête, jamais les doigts dans la gueule. La plupart des accidents viennent du poisson qui se retourne dans la main, pas d’une attaque.

Autres noms

Traíra est un nom tupi passé au portugais, et il désigne au Brésil ce poisson et ses proches. L’espagnol dit traíra aussi, le français hésite entre le mot brésilien et l’anglais wolf fish.

Cet anglicisme est un piège. Wolf fish nomme également le loup de l’Atlantique, un poisson marin des eaux froides du Nord, sans la moindre parenté avec un characiforme tropical. Les deux ont été appelés loups pour la même raison — une denture visible — et il n’y a rien d’autre à en tirer.

L’espèce est élevée en aquaculture, pêchée commercialement et présentée en aquarium public, ce qui multiplie les noms locaux d’un pays à l’autre.