Black-bass à grande bouche

Son aire de répartition

Le black-bass est natif de l’est de l’Amérique du Nord : bassins du Saint-Laurent, des Grands Lacs et du Mississippi, du sud du Québec au Minnesota et jusqu’au golfe du Mexique, plus les bassins atlantiques et golfiens de la Caroline du Nord à la Floride et au nord du Mexique.

Il est aujourd’hui cosmopolite, introduit à peu près partout comme poisson sportif. En Europe, il occupe surtout des plans d’eau fermés et évite les eaux vives ; il fréquente aussi des estuaires jusqu’à treize pour mille de salinité.

Plusieurs pays signalent un impact écologique défavorable là où il s’est établi, ce qui est le revers habituel des introductions de prédateurs à des fins halieutiques.

Le reconnaître

La bouche donne son nom à l’espèce et suffit à la distinguer de ses proches : ouverte, elle dépasse l’aplomb de l’œil vers l’arrière. Chez le black-bass à petite bouche, elle s’arrête avant. C’est le seul critère à retenir quand les deux cohabitent.

La seconde marque est la bande sombre irrégulière qui court le long du flanc, de l’œil jusqu’à la base de la queue. Elle est franche chez les jeunes, plus diffuse chez les gros sujets, et peut disparaître presque entièrement chez un poisson de lac sombre.

La dorsale est presque divisée en deux par une échancrure profonde : dix épines devant, onze à quatorze rayons mous derrière. Le corps est fuselé, de section ovale, vert olive sur le dos et blanchâtre sous le ventre.

La reproduction

Le mâle devient agressif et territorial, et construit un nid sur un fond de vase, en eau peu profonde — vingt-cinq à deux cents millimètres de creux. Il le défend avant, pendant et après la ponte.

Une femelle peut frayer avec plusieurs mâles sur des nids différents, ce qui répartit sa ponte et limite le risque de tout perdre sur un seul emplacement.

Le mâle reste ensuite près d’un mois — vingt-neuf jours environ — à garder les œufs puis les alevins, et à les ventiler de ses nageoires. C’est une durée considérable, pendant laquelle il ne s’alimente pratiquement pas et attaque tout ce qui approche.

La ponte a lieu du printemps à l’été, dès que l’eau atteint quinze degrés.

L’eau qu’il lui faut

Il occupe les lacs, étangs, marais, bras morts et fosses des cours d’eau, du ruisseau à la grande rivière. On le trouve au-dessus de fonds de vase ou de sable, et il est particulièrement commun dans les retenues artificielles.

Ce qu’il cherche est une eau calme et claire, avec des berges encombrées de végétation. Le couvert n’est pas un agrément mais la structure de son territoire : arbres immergés, nénuphars, souches, pontons.

Sa profondeur habituelle est faible, de zéro à six mètres. C’est donc un poisson de bordure, ce qui le rend accessible depuis la rive et explique une bonne part de sa popularité.

Sa tolérance thermique est large — dix à trente-deux degrés — mais son appétit ne l’est pas : il cesse de s’alimenter sous cinq degrés et au-dessus de trente-sept.

Ce qu’il mange

Les adultes mangent des poissons, des écrevisses et des grenouilles ; les jeunes vivent de crustacés, d’insectes et de petits poissons. Le cannibalisme existe.

Un détail change la lecture de la saison : le black-bass ne se nourrit pas pendant la fraie. À cette période, les attaques qu’il porte sont territoriales et non alimentaires — un mâle sur son nid chasse ce qui approche, il ne mange pas.

Comment le pêcher

Le black-bass attaque par agressivité autant que par faim, et c’est ce qui fait son intérêt sportif. Un leurre qui entre dans son territoire déclenche une réaction même chez un poisson repu, ce qui autorise une gamme d’animations bien plus large que chez un prédateur strictement alimentaire.

La pêche se joue dans le couvert. Bois immergé, nénuphars, herbiers, structures artificielles : le poisson tient dedans et non à côté, ce qui impose des montages qui traversent sans accrocher. Un lancer précis à trente centimètres du bon obstacle vaut mieux qu’un lancer parfait au milieu.

La température commande le rythme. Entre cinq et trente-sept degrés il s’alimente, en dehors non — et à l’intérieur de cette plage, l’activité culmine dans les eaux tièdes du printemps et de l’automne.

La période de fraie demande une décision. Un mâle sur son nid attaque tout ce qui passe et se prend facilement ; il laisse alors une ponte entière sans défense, exposée aux prédateurs en quelques minutes. Beaucoup de pêcheurs évitent délibérément les nids visibles pour cette raison.

Sa bouche large mais membraneuse se déchire sous une traction brutale, et il saute pour se décrocher : la même règle que pour la truite arc-en-ciel s’applique, donner du mou quand le poisson sort de l’eau.

Conservation

Le black-bass est abondant dans son aire d’origine et prospère à peu près partout où on l’a déposé.

Le problème qu’elle pose est celui de son succès. Prédateur efficace en eau calme, elle pèse sur les faunes locales des plans d’eau où elle arrive, et son transport entre bassins reste une pratique courante malgré les interdictions.

Sa dépendance au nid en eau peu profonde constitue en revanche une vraie fragilité locale : une variation de niveau au mauvais moment, ou un dérangement répété pendant les quatre semaines de garde, suffit à faire échouer une reproduction.

Autres noms

Black-bass à grande bouche en français, largemouth bass en anglais, achigan à grande bouche au Québec. Le mot bass désigne en anglais des poissons sans parenté — le bar européen, les serrans, les perches américaines — ce qui rend les traductions de réglementations particulièrement traîtresses.