Tilapia pinnalunga

Il suo areale

Il dominio d’origine è quello di tre grandi reti interne: il Kafue, l’alto Zambesi e il bacino del Congo, con l’Okavango e la regione del Ngami, il bacino del Cunene, il Chambeshi e la regione del Bangweulu. Nulla di costiero, nulla di estuarino.

Questa forma si spiega con un unico vincolo fisiologico. La tolleranza della specie al sale è molto bassa, la più bassa tra i tilapia dell’Africa australe, e il suo areale si ferma dunque dove finisce l’acqua dolce. I suoi congeneri risalgono gli estuari e costeggiano il litorale; questa specie resta racchiusa nei bacini.

Alcuni trasferimenti l’hanno insediata altrove in Africa, oltre che nelle isole Hawaii.

Riconoscerlo

Puntinature nere o bruno scuro occupano la regione temporale, l’opercolo e la zona sotto l’occhio nell’adulto, la maggior parte disposte sui pori del sistema sensoriale laterale. Questa cospersione di punti sulla guancia è il carattere di campo, tanto più che si accompagna a un’assenza: nessuna macchia medio-laterale marcata sul fianco, laddove il tilapia del Mozambico ne allinea da due a cinque e quello a tre macchie tre o quattro.

Il profilo della testa è rigido e arrotondato, il che dà all’animale un aspetto camuso riconoscibile di profilo.

Tre dettagli completano la determinazione con la lente. I lobi della placca dentaria dell’osso faringeo inferiore sono ampiamente arrotondati. Le squame della guancia si dispongono su due o tre file. Le squame della caudale, variabili, non invadono le membrane interradiali se non alla base, e non irrigidiscono quindi mai la pinna.

I conteggi stanno in una riga: da quindici a diciassette spine dorsali, da undici a quattordici raggi molli, tre spine anali, da nove a dodici raggi anali, da ventinove a trentadue vertebre.

La riproduzione

Il nido è un vulcano. Il maschio costruisce al centro del suo territorio un cono di sedimento la cui sommità, piatta o leggermente incavata, funge da piattaforma di accoppiamento; l’insieme è cinto da un fossato e da un rilievo periferico, e il cono supera in altezza questa cinta. Nessun altro tilapia della regione costruisce una cosa simile — è proprio ciò che separa la specie da Oreochromis mweruensis, che scava invece di costruire.

Queste costruzioni si raggruppano spesso in arene, lungo le rive di lago o di fiume, sotto uno e mezzo-tre metri d’acqua. La stagione va da settembre a marzo nella parte australe dell’areale.

L’accoppiamento passa per un organo singolare. La papilla genitale del maschio si prolunga in frange di circa venticinque millimetri. Quando la femmina ha deposto le uova in cima al cono, il maschio le passa sopra, e lei tocca queste frange con le labbra: il contatto innesca l’emissione. Una parte del liquido seminale feconda uova già in bocca, ma la maggior parte della fecondazione avviene all’esterno, nel cratere. La letteratura ha a lungo esitato sulla natura di questo organo — Wickler ha descritto nel 1966 una struttura simile a uno spermatoforo, che Trewavas ha in seguito ricondotto a un semplice filamento della papilla, non avendone mai osservato uno in condizioni naturali.

Le quantità sono ridotte per singola deposizione ma elevate in totale. Da dieci a cinquanta uova deposte a ogni passaggio, ma fino a milletrecento portate in bocca a seconda della taglia della femmina, ciascuna di tre millimetri, verde-bruna. Non si forma alcuna coppia: i partner si riuniscono solo per il tempo della deposizione, e una femmina si accoppia con più maschi nel corso della stessa stagione, tanto che finisce per covare la prole di diversi di loro. Una covata ogni cinque settimane circa.

Le femmine in incubazione si nascondono nella vegetazione fitta. Gli avannotti possono lasciare la bocca ancor prima del completo riassorbimento della vescicola; restano raggruppati e vengono ripresi ogni notte e a ogni allarme. Verso i ventuno giorni, a una ventina di millimetri, se ne affrancano, occupano dapprima i bassi fondali di riva e le zone riparate, poi guadagnano il largo crescendo.

L’acqua che gli serve

Gli adulti ricercano acqua calma, profonda e vegetata, tra cinque e quattordici metri, anche se alcune catture li segnalano in altre configurazioni. La forbice termica osservata va da diciotto a trentacinque gradi.

I banchi si formano in modo occasionale e l’attività si svolge di giorno. Un pesce che non tollera il sale, che evita la corrente e che preferisce i fondali ingombri si cerca negli stessi posti della carpa alle nostre latitudini: le buche tranquille, i bordi degli erbai e le code degli invasi.

Di cosa si nutre

Il detrito fornisce la maggior parte della razione, insieme a cianobatteri e diatomee. Sono alimenti abbondanti e immobili, che il pesce raccoglie sul fondo senza spendere energia per inseguire alcunché.

I giovani accettano in più piccoli invertebrati e zooplancton, e perdono questa abitudine crescendo. Il regime alimentare si semplifica quindi con l’età, al contrario di molte specie che allargano il proprio menu prendendo taglia.

Come pescarlo

Un brucatore di depositi si cattura sul fondo, e su ciò che il fondo contiene. Le esche vegetali e le paste funzionano meglio delle esche animali su adulti che non inseguono più nulla di mobile da tempo; i giovani, invece, accettano ancora i piccoli invertebrati.

La lettura dell’acqua discende dal resto. La specie si limita all’acqua dolce, il che esclude di cercarla nei tratti bassi dei fiumi soggetti a marea. Occupa fondali da cinque a quattordici metri nelle zone calme e vegetate, e si avvicina alle rive durante la stagione della deposizione, quando le arene di coni si individuano tra uno e mezzo e tre metri d’acqua.

La carne è ritenuta di buona qualità, il che ha sostenuto sia una pesca commerciale sia un allevamento. La specie rientra inoltre tra quelle che la letteratura alieutica considera pesce sportivo.

Conservazione

Lo Zambia ha vietato ogni nuova immissione di tilapia del Nilo sul proprio territorio, e l’alto Zambesi come il Kafue figurano tra le reti idriche che la misura protegge. Sono due dei fiumi in cui vive questa specie. Il motivo del divieto la riguarda direttamente: i tilapia si incrociano tra loro senza difficoltà, e un’ibridazione generalizzata fa scomparire una linea locale ben prima di far calare una qualsiasi cattura.

La valutazione che funge da riferimento ha quasi vent’anni, il che la rende poco utile per decidere alcunché oggi. Nel frattempo la pesca commerciale si è mantenuta, l’allevamento si è sviluppato e i trasferimenti sono proseguiti, all’interno del continente come verso le isole Hawaii.

Il pesce in sé non presenta alcun pericolo per chi lo maneggia.

Altri nomi

Tilapia à longues nageoires in francese, longfin tilapia in inglese: il nome comune indica un allungamento delle pinne che la diagnosi pubblicata non trattiene come carattere distintivo. Non è su questo che si gioca la determinazione, ma sulle puntinature della guancia e, in stagione, sulla forma del nido. L’epiteto macrochir significa «mano grande», in riferimento alla stessa impressione di ampiezza.