Tilapia ventrerosso

Il suo areale

L’areale naturale attraversa l’Africa da ovest a est e risale fino al Vicino Oriente: sud del Marocco, punti d’acqua del Sahara, sistema del Niger e del Benue, Senegal, fiumi costieri ivoriani e ghanesi, sistema della Volta, bacino del Ciad e dello Chari, medio Congo con l’Ubangi, l’Uele, l’Itimbiri, l’Aruwimi e il Lindi-Tshopo, laghi Alberto e Turkana, sistema del Nilo e sistema del Giordano.

Le stazioni sahariane di questo elenco non sono aneddotiche: testimoniano una rete idrografica oggi scomparsa, i cui pesci sussistono in punti d’acqua isolati.

Al di fuori di questo areale, la specie è stata trasportata su più continenti, e diversi paesi segnalano un impatto ecologico sfavorevole dopo la sua introduzione.

Riconoscerlo

Il ventre rosso vivo e le barre verticali ben marcate sul fianco danno l’identificazione da lontano. Vi si aggiungono labbra di un verde deciso, un petto rosato e un corpo bruno olivastro percorso da riflessi blu iridescenti.

La cosiddetta macchia tilapiana, sulla parte posteriore della dorsale, è il carattere più sicuro. È grande, si estende dall’ultimo raggio spinoso fino al quarto raggio molle, ed è sempre bordata da una banda gialla. Le pinne dorsale, caudale e anale sono bruno olivastre cosparse di punti gialli, con la dorsale e l’anale orlate da un filetto arancione stretto.

Il corpo è alto, la testa stretta con un profilo superiore non convesso, le mascelle piccole ma forti. Si contano da tredici a sedici spine dorsali per dieci a quattordici raggi molli, tre spine anali per otto a dieci raggi molli, e otto a undici branchiospine inferiori.

La caudale serve da indicatore di taglia. Sotto i quattordici centimetri, è uniformemente giallastra o grigiastra, senza alcun punto; oltre, diventa grigia e si copre di punti su tutta la sua superficie, il cui diametro aumenta con la crescita. Un pesce in mano si data così con un colpo d’occhio.

Una banda longitudinale scura appare sui fianchi quando l’animale è agitato, e scompare quando si calma: è un segnale di stato, non un carattere di specie.

La possibile confusione è con Coptodon rendalli. Il profilo della testa è qui meno ripido e le barre verticali più marcate; in Africa orientale, la caudale di rendalli si divide spesso in una metà superiore bruno-grigia e una metà inferiore rossa o giallastra, mentre questa resta di una tinta uniforme. I due sessi si somigliano, e in una coppia formata il maschio è generalmente il più grande.

La riproduzione

La specie depone sul substrato e non pratica l’incubazione boccale, a differenza delle tilapie più diffuse in piscicoltura. È la differenza di fondo tra i due gruppi, e cambia tutto il loro comportamento riproduttivo.

Una coppia si forma, scava una fossa nel fango e vi depone uova adesive, preferibilmente su una superficie dura, su fondali di lago a ciottoli o a sabbia dotati di una vegetazione abbondante. Una grande femmina può deporne un migliaio.

I due genitori assicurano poi la guardia, e questa guardia è completa. La schiusa avviene circa novantasei ore dopo la deposizione, i giovani nuotano liberamente quattro a sei giorni più tardi, e le larve si sviluppano a stretto contatto con il substrato. Durante tutto questo periodo, due adulti stazionano su una conca di qualche decimetro e reagiscono a ciò che vi si avvicina.

L’acqua che gli serve

Tre classi d’età occupano tre zone distinte. Gli adulti si tengono nei settori poco profondi e vegetati, tra uno e sette metri; gli avannotti restano nella vegetazione di bordo; i giovanili raggiungono la piana d’inondazione stagionale. La distribuzione in uno stesso specchio d’acqua si legge quindi per taglia.

La specie è essenzialmente diurna e forma talvolta banchi, il che la distingue dalla maggior parte dei pesci ricercati all’alba e al crepuscolo.

La sua tolleranza è l’elemento più notevole della sua biologia. Vive naturalmente tra 10,5 e 36 gradi e sopravvive in un intervallo esteso da 6,5 a 42,5 gradi; accetta un pH da 6 a 9; sopporta salinità molto variabili e si mantiene fin dentro condizioni francamente marine. Un pesce d’acqua dolce capace di attraversare un braccio di mare si sposta da un bacino costiero all’altro senza intervento umano.

Di cosa si nutre

Gli adulti sono erbivori e consumano le foglie e i fusti delle piante sommerse, oltre ad alghe e detriti vegetali. Le piccole mascelle potenti descritte sopra sono strumenti di taglio, non di prensione.

Questa dieta è l’eccezione nel mondo dei pesci sportivi, dove la stragrande maggioranza delle specie ricercate sono carnivore o onnivore opportuniste.

Come pescarlo

Un erbivoro non si pesca come un carnivoro. Le esche animali classiche non lo riguardano; il pane, le alghe tenere, il mais e i pellet vegetali corrispondono invece a ciò che mangia realmente, ed è questa corrispondenza a decidere del risultato.

L’attività diurna semplifica l’organizzazione: il pesce si cerca in pieno giorno, nelle rive vegetate e nei bassifondi dove si alimenta, tra uno e sette metri.

Il periodo di guardia del nido concentra gli adulti in pochissima acqua e li rende reattivi, ma immobilizza anche due pesci su una covata. Prelevare uno dei due lascia l’altro solo su una conca che non può più difendere.

Bisogna infine sapere che questo pesce è considerato un potenziale infestante dove è stato introdotto. Il suo trasporto vivo e la sua rimessa in acqua fuori dal suo bacino d’origine rientrano in una regolamentazione da verificare localmente, e che non ha nulla di uniforme da un paese all’altro.

Conservazione

Nulla pesa sulla specie, e la questione si pone nell’altro senso. Dove è stata introdotta, un erbivoro capace di brucare la vegetazione sommersa agisce anzitutto sulla struttura dell’ambiente, ed è probabilmente attraverso questo meccanismo che passano gli impatti sfavorevoli segnalati da diversi paesi.

La sua tolleranza termica, la sua resistenza alla salinità e l’ampiezza del suo spettro di pH le permettono di insediarsi in acque che poche specie esotiche sopportano, compresi ambienti degradati. Una popolazione insediata è quindi, in pratica, definitiva.

Altri nomi

Il pesce ha cambiato genere. A lungo chiamato Tilapia zillii, è ricondotto dalla revisione molecolare del 2013 dei ciclidi un tempo raggruppati sotto il nome di tilapie al genere Coptodon. I due nomi designano lo stesso animale, e tutta la letteratura precedente impiega il primo.

In francese, tilapia à ventre rouge; in inglese, redbelly tilapia. I due trattengono il carattere più vistoso.