Tilapia de aletas largas

Su área de distribución

El dominio de origen es el de tres grandes redes interiores: el Kafue, el alto Zambeze y la cuenca del Congo, con el Okavango y la región del Ngami, la cuenca del Cunene, el Chambeshi y la región del Bangweulu. Nada costero, nada estuarino.

Esta forma se explica por una sola restricción fisiológica. La tolerancia de la especie a la sal es muy baja, la más baja de los tilapias de África austral, y su área se detiene por tanto allí donde se detiene el agua dulce. Sus congéneres remontan los estuarios y bordean el litoral; esta permanece encerrada en las cuencas.

Traslados la han instalado en otros lugares de África, así como en las islas Hawái.

Reconocerlo

Motas negras o pardo oscuras ocupan la región temporal, el opérculo y la parte inferior del ojo en el adulto, la mayoría situadas sobre los poros del sistema sensorial lateral. Este salpicado de puntos en la mejilla es el carácter de campo, tanto más cuanto que se acompaña de una ausencia: ninguna mancha mediolateral marcada en el flanco, allí donde la tilapia del Mozambique alinea de dos a cinco y la de tres manchas, tres o cuatro.

El perfil de la cabeza es rígido y redondeado, lo que da al animal una cara aguileña reconocible de perfil.

Tres detalles rematan la determinación bajo la lupa. Los lóbulos de la placa dentada del hueso faríngeo inferior son ampliamente redondeados. Las escamas de la mejilla se ordenan en dos a tres hileras. Las escamas de la caudal, variables, no invaden las membranas interradiales salvo en la base, y por lo tanto nunca rigidizan la aleta.

Los recuentos caben en una línea: quince a diecisiete espinas dorsales, once a catorce radios blandos, tres espinas anales, nueve a doce radios anales, veintinueve a treinta y dos vértebras.

La reproducción

El nido es un volcán. El macho levanta en el centro de su territorio un cono de sedimento cuya cima, plana o ligeramente hundida, sirve de plataforma de apareamiento; el conjunto está ceñido por un foso y un reborde periférico, y el cono supera en altura ese muro perimetral. Ningún otro tilapia de la región construye esto — es precisamente lo que separa a la especie de Oreochromis mweruensis, que excava en lugar de levantar.

Estas construcciones suelen agruparse en arenas, a lo largo de las orillas de lago o de río, bajo uno con cincuenta a tres metros de agua. La temporada va de septiembre a marzo en la parte austral del área.

El apareamiento pasa por un órgano singular. La papila genital del macho se prolonga en flecos de unos veinticinco milímetros. Cuando la hembra ha depositado su puesta en la cima del cono, el macho pasa por encima, y ella viene a tocar esos flecos con los labios: el contacto desencadena la emisión. Una parte de la lecha fecunda huevos ya presentes en la boca, pero la mayor parte de la fecundación se produce en el exterior, en el cráter. La literatura ha dudado durante mucho tiempo sobre la naturaleza de este órgano — Wickler describió en 1966 una estructura que evocaba un espermatóforo, que Trewavas atribuyó más tarde a un simple filamento de la papila, por no haber observado nunca uno en condiciones naturales.

Las cantidades son bajas por puesta y altas en total. De diez a cincuenta huevos depositados en cada pasada, pero hasta mil trescientos portados en la boca según el tamaño de la hembra, cada uno de tres milímetros, verde pardo. No se forma ninguna pareja: los compañeros solo se reúnen el tiempo de la puesta, y una hembra encadena machos a lo largo de una misma temporada, de modo que acaba incubando la descendencia de varios de ellos. Una nidada cada cinco semanas aproximadamente.

Las hembras en incubación se ocultan en la vegetación densa. Los alevines pueden abandonar la boca incluso antes de la resorción completa de la vesícula; permanecen agrupados y son recogidos cada noche y ante cada alerta. Hacia los veintiún días, con una veintena de milímetros, se independizan, ocupan primero los fondos someros de orilla y las zonas resguardadas, y luego ganan las aguas abiertas a medida que crecen.

El agua que necesita

Los adultos buscan el agua tranquila, profunda y con vegetación, entre cinco y catorce metros, aunque algunas capturas los señalan en otras configuraciones. El rango térmico observado va de dieciocho a treinta y cinco grados.

Los bancos se forman de manera ocasional y la actividad se mantiene de día. Un pez que no tolera la sal, que huye de la corriente y que prefiere los fondos recargados se busca en los mismos sitios que la carpa en nuestras latitudes: las fosas tranquilas, los bordes de los herbazales y las colas de los embalses.

De qué se alimenta

El detrito aporta la mayor parte de la ración, junto con las cianobacterias y las diatomeas. Son alimentos abundantes e inmóviles, que un pez recoge en el fondo sin gastar energía en perseguir nada.

Los juveniles aceptan además pequeños invertebrados y zooplancton, y pierden ese hábito al crecer. La dieta se simplifica por tanto con la edad, al contrario de muchas especies que amplían su menú al ganar tamaño.

Cómo pescarlo

Un ramoneador de depósitos se captura en el fondo, y con lo que el fondo contiene. Los cebos vegetales y las pastas funcionan mejor que los cebos animales en adultos que ya no cazan nada móvil desde hace tiempo; los jóvenes, en cambio, siguen aceptando los pequeños invertebrados.

La lectura del agua se deduce del resto. La especie se limita al agua dulce, lo que excluye buscarla en los tramos bajos de los ríos sometidos a la marea. Ocupa fondos de cinco a catorce metros en las zonas tranquilas y con vegetación, y se acerca a las orillas durante la temporada de puesta, donde las arenas de conos se localizan en uno con cincuenta a tres metros de agua.

La carne tiene fama de buena calidad, lo que ha sostenido a la vez una pesquería comercial y una cría. La especie figura además entre las que la documentación pesquera considera peces deportivos.

Conservación

Zambia ha prohibido cualquier nueva suelta de tilapia del Nilo en su territorio, y tanto el alto Zambeze como el Kafue figuran entre las redes que protege la medida. Son dos de los ríos donde vive esta especie. La razón de la prohibición la concierne directamente: los tilapias se cruzan entre sí sin dificultad, y una hibridación generalizada hace desaparecer un linaje local mucho antes de hacer bajar la más mínima captura.

La evaluación que sirve de referencia tiene cerca de veinte años, lo que la hace poco útil para zanjar nada hoy en día. En el intervalo, la pesquería comercial se ha mantenido, la cría se ha desarrollado y los traslados han continuado, tanto dentro del continente como hacia las islas Hawái.

El pez en sí no presenta ningún peligro para quien lo manipula.

Otros nombres

El francés la llama tilapia à longues nageoires, y el inglés, longfin tilapia: el nombre usual designa un alargamiento de las aletas que la diagnosis publicada no retiene como carácter distintivo. La determinación no se juega en eso, sino en las motas de la mejilla y, en temporada, en la forma del nido. El epíteto macrochir significa «mano grande», en referencia a esa misma impresión de amplitud.