Occhio d'oro

Il suo areale

Dal delta del Mackenzie, ad Aklavik, fino all’Oklahoma: più di trenta gradi di latitudine per una sola specie, dal limite degli alberi alle pianure del Sud. Verso est passa sotto i Grandi Laghi e segue l’Ohio poi il Mississippi; verso ovest scende dall’Alberta attraverso il Montana e il Wyoming.

Un’ampiezza simile non si spiega con il clima, che non ha nulla in comune tra i due estremi. Si spiega con il tipo d’acqua: questo pesce richiede grandi fiumi di pianura carichi di limo, e quell’ambiente esiste senza interruzione dal golfo del Messico all’oceano Artico, lungo le stesse reti.

L’areale è dunque il calco della rete dei fiumi torbidi, non quello di una zona di temperatura. Dove il fiume diventa limpido e rapido, si ferma.

La riproduzione

Gli adulti risalgono in primavera, e lo spostamento serve a due cose insieme — riprodursi e nutrirsi. Il ritorno verso valle avviene in autunno.

Questa doppia funzione cambia la lettura della stagione. Un pesce che sale per mangiare tanto quanto per riprodursi resta attivo durante la migrazione, mentre molti migratori smettono di alimentarsi strada facendo.

La longevità, quattordici anni al massimo, lascia spazio a parecchi di questi andirivieni in una vita. Un settore che rende pesci in primavera non è dunque per forza un settore dove vivono il resto dell’anno.

L’acqua che gli serve

Tiene le buche profonde e i canali liberi dei fiumi bassi e torbidi, oltre ai piccoli laghi e agli invasi. È un pesce d’acqua aperta, senza legami con la vegetazione né con il legno morto.

L’occhio è il pezzo forte di questo adattamento, ed è lui ad aver dato il nome all’animale in tutte e sei le lingue. La sua tinta dorata viene da uno strato riflettente in fondo al globo, lo stesso dispositivo che fa brillare gli occhi di un gatto nel fascio dei fari: la luce attraversa due volte la retina invece di una. In un’acqua carica, dove la limpidezza cade nel giro di qualche centimetro, è questa disposizione a permettere ancora di cacciare a vista.

Il ritmo segue l’ottica. L’attività è soprattutto notturna, il che non ha nulla di paradossale per un pesce attrezzato per la penombra: caccia quando le sue prede vedono peggio di lui.

Di cosa si nutre

L’elenco delle prede è il fatto notevole della specie: insetti di superficie e insetti acquatici, crostacei, molluschi, piccoli pesci, rane, e perfino toporagni e topi.

Un toporagno nello stomaco di un pesce di una trentina di centimetri dice una cosa precisa. Non è un cacciatore di fondo ma un opportunista che lavora la pellicola d’acqua, e prende ciò che la attraversa o vi cade, vivo o no.

È a sua volta mangiato — da uccelli, mammiferi e altri pesci. La sua posizione a metà catena spiega perché occupi l’acqua libera con il favore del buio piuttosto che in pieno giorno.

Come pescarlo

Il regime di superficie decide tutto. Un pesce che ingoia insetti, rane e roditori caduti in acqua si pesca nella pellicola, a mosca o con piccole imitazioni leggere, cosa insolita in un fiume limaccioso dove di solito si cerca sul fondo.

La finestra oraria è breve e affidabile. Essendo l’attività notturna, sono i due passaggi del giorno a concentrare le occasioni, con il vantaggio ulteriore che è lì che avvengono le schiuse degli insetti.

I posti si leggono in volume, non in struttura. Buche profonde, canali aperti, valle delle rapide, baie dei laghi: serve acqua, e l’assenza di ostacoli vi rende inutile una prospezione lenta.

La taglia corrente si aggira sui trenta centimetri. L’attrezzatura si sceglie sottile di conseguenza, ed è comunque la condizione per presentare correttamente le piccole imitazioni che il suo regime impone.

Altri nomi

Occhio d’oro in italiano, laquaiche aux yeux d’or in francese, goldeye in inglese, Goldauge in tedesco, ojo de oro in spagnolo: tutte le lingue hanno nominato l’occhio, cosa che capita di rado e dice abbastanza di quello che si nota per primo.

Hiodon significa « denti sulla lingua », e questa lingua dentata colloca il pesce in una compagnia sorprendente. La sua famiglia appartiene all’ordine degli osteoglossiformi — le lingue ossee —, che riunisce l’arapaima, gli arowana e i mormiridi africani. Sono due piccoli pesci argentati del Nord America, l’occhio d’oro e la sua congenere, a rappresentare da soli fuori dai tropici una linea per il resto interamente equatoriale.

La pesca commerciale, rimasta modesta, smercia le sue carni affumicate.