Tilapia tre macchie

Il suo areale

Due metà compongono quest’area, e non hanno la stessa anzianità. La prima è naturale: bacino del Ngami e Okavango, Cunene e regione di Mossamedes in Angola, alto Zambesi e Kafue, con una segnalazione nel sistema del Kasai angolano.

La seconda risale all’ingegneria idraulica. Lo Zambesi medio non ospitava la specie; i laghi Kariba e Cabora Bassa, nati dalla costruzione delle dighe, sono stati colonizzati in seguito. Un pesce che ricerca acque profonde, calme e fornite di ripari ha trovato in questi invasi esattamente ciò che gli serviva, e due mari interni gli si sono aperti nel giro di una generazione umana.

Trasferimenti deliberati hanno fatto il resto, tra cui uno nel parco nazionale di Kasanka, in Zambia, nell’alto bacino del Congo. Diversi paesi hanno da allora segnalato danni ecologici imputabili a questi insediamenti.

Riconoscerlo

Tre o quattro macchie nere, larghe e nette, si susseguono a metà fianco. Sono costanti nella femmina e in qualunque soggetto fuori stagione riproduttiva, e sono all’origine del nome comune della specie. I bordi della dorsale e della caudale sono rossi, senza alcuna barra né serie di punti verticali sulla coda.

Il maschio in livrea nuziale cancella questo disegno. Testa, dorso e fianchi assumono un bruno-porpora scuro e iridescente che ricopre le macchie, mentre i bordi rossi si allargano e si intensificano. Anche le mascelle si allargano, ma tardivamente: un maschio in condizione di riprodursi misura di norma almeno trenta centimetri.

La pinna pettorale è il secondo indizio, e il più rapido da rilevare su un pesce in mano. È molto lunga, dal trentaquattro al quarantatré per cento della lunghezza standard, una proporzione che nessun tilapia affine raggiunge. Il corpo è alto, dal quaranta e mezzo al cinquanta e mezzo per cento della stessa misura.

Il dettaglio completa la determinazione: da trentuno a trentacinque squame sulla linea laterale, il più delle volte trentadue o trentatré; tre file complete di squame sulla guancia; da trenta a trentadue vertebre; da ventotto a trentuno raggi dorsali in totale; da quindici a diciotto spine dorsali e da nove a tredici raggi anali. La papilla genitale del maschio è conica, arrotondata, bordata da un collarino stretto lievemente incavato al centro.

La riproduzione

Il nido è un piattello, non un cono né una semplice conca. Il maschio lo scava con la bocca e con le pinne su fondo sabbioso, fino a settantacinque centimetri di diametro per trenta di profondità, sotto uno-tre metri d’acqua. Strappa la vegetazione con la bocca per liberare lo spazio, e fino a quaranta nidi possono trovarsi affiancati nello stesso tratto.

Occorrono almeno ventuno gradi perché la deposizione si avvii; al di sotto, l’osservazione in vasca non registra nulla. La femmina depone le uova nella concavità sommitale, il maschio le feconda, lei le raccoglie subito in bocca.

Ciò che segue distingue questa specie dalle sue parenti più prossime: il maschio non si disinteressa della faccenda. Continua a difendere il nido e le femmine presenti da qualsiasi intruso, mentre loro assicurano l’incubazione e poi la sorveglianza delle larve e degli avannotti. Le cure parentali proseguono per alcune settimane dopo la schiusa.

Il ritmo è lento, per gli standard del genere. In natura una femmina porta a termine di rado più di una covata per stagione, quando la maggior parte dei tilapia ne concatena diverse; in vasca se ne sono ottenute due all’anno. Questa parsimonia riproduttiva va di pari passo con una longevità di tredici anni e una crescita che spinge più lontano che nelle altre specie.

L’acqua che gli serve

La specie è la più fluviale tra i grandi tilapia dell’Africa australe: è adattata a fiumi dalla corrente piuttosto sostenuta, il che non le impedisce di preferire, quando può scegliere, l’acqua lenta o ferma. Paludi e corsi d’acqua si dividono la sua presenza.

La distribuzione nella colonna d’acqua è netta per classe d’età. Gli adulti stanno al largo e in profondità, generalmente tra tre e sei metri, fino a dieci; i giovani restano vicino a riva, nella vegetazione. Le buche scavate e frequentate dagli ippopotami costituiscono un rifugio prediletto.

La rusticità è reale. Il pesce passa dall’acqua dolce a un’acqua salmastra fino a venti grammi di sale per litro, e vive tra diciotto e trentatré gradi. Si sposta in banchi e si alimenta di giorno.

Di cosa si nutre

È un detritivoro in senso stretto: preleva la materia particellata fine depositata sul fondo, alghe, diatomee, detriti organici, con lo zooplancton che vi si mescola. Il regime alimentare varia in base a ciò che l’ambiente offre in un dato momento, e questa flessibilità conta quanto il menu stesso.

Gli individui grandi si allontanano da questo schema e prendono anche insetti e altri invertebrati. Il passaggio avviene con la taglia, man mano che la bocca e la forza consentono qualcosa di diverso dal semplice brucare.

Come pescarlo

È il più grande tra i tilapia dell’Africa australe, con tredici anni di longevità. La letteratura alieutica lo considera specie sportiva tanto quanto da tavola, il che non vale per tutti i suoi congeneri.

La profondità detta la ricerca. Un adulto non si trova lungo le rive, dove si incontrano solo giovani: bisogna cercare tra tre e sei metri, in acqua calma, con ripari nelle vicinanze. Le buche scavate dagli ippopotami sono tra le postazioni più affidabili per trovare soggetti d’età.

Il regime detritivoro impone esche modeste e un montaggio posato sul fondo, con l’eccezione che i pesci più grandi accettano insetti e invertebrati. È su di loro che si gioca la differenza tra una frittura e una cattura di taglia.

La stagione della deposizione ridistribuisce tutto. I nidi a piattello, larghi e ben visibili sulla sabbia chiara tra uno e tre metri, fissano i maschi oltre i trenta centimetri — i soli in grado di riprodursi — e un pesce catturato su un nido è un riproduttore in servizio, con quanto ciò comporta per una specie che spesso alleva una sola covata all’anno.

Conservazione

Una covata all’anno in natura, tredici anni di longevità, e maschi che si riproducono solo oltre i trenta centimetri: il rinnovamento di questa specie è più lento di quello dei tilapia a cui la si paragona, e poggia sui soggetti più grandi della popolazione. Il prelievo di un grande maschio non si sostituisce alla stagione successiva.

Le dighe hanno agito nei due sensi. Hanno aperto Kariba e Cabora Bassa, e nello stesso movimento hanno trasformato il regime dei fiumi a cui la specie si era adattata per la corrente. Un invaso produce tilapia, non produce un fiume.

Dove il pesce è stato trasferito fuori dalla sua area, diversi paesi segnalano effetti ecologici negativi, il che gli vale di essere annoverato tra i potenziali nocivi.

Altri nomi

Il catalogo mantiene per questa specie il nome inglese, three spotted tilapia, in mancanza di un uso italiano consolidato; «tilapia tre macchie» ne è la traduzione diretta e la descrizione esatta, con la precisazione che la quarta macchia è frequente.