Tilapia de tres manchas

Su área de distribución

Dos mitades componen esta área, y no tienen la misma antigüedad. La primera es natural: cuenca del Ngami y el Okavango, Cunene y región de Mossamedes en Angola, alto Zambeze y Kafue, con una mención en el sistema del Kasai angoleño.

La segunda data de la ingeniería. El Zambeze medio no albergaba la especie; los lagos Kariba y Cabora Bassa, nacidos de la construcción de las presas, han sido colonizados desde entonces. Un pez que busca aguas profundas, tranquilas y provistas de cobijo encontró en esos embalses exactamente lo que necesitaba, y dos mares interiores se le abrieron en una generación humana.

Traslados deliberados han hecho el resto, entre ellos uno al parque nacional de Kasanka, en Zambia, en la alta cuenca del Congo. Varios países han señalado desde entonces daños ecológicos imputables a estas implantaciones.

Reconocerlo

Tres o cuatro manchas negras, amplias y nítidas, se suceden en la mitad del flanco. Son constantes en la hembra y en todo pez fuera de la temporada de reproducción, y le han dado a la especie su nombre de uso. Los bordes de la dorsal y de la caudal son rojos, sin ninguna barra ni serie de puntos verticales en la cola.

El macho nupcial borra ese dibujo. La cabeza, el dorso y los flancos adoptan un pardo púrpura oscuro e irisado que cubre las manchas, mientras los ribetes rojos se ensanchan y se avivan. Sus mandíbulas también se ensanchan, pero tardíamente: un macho en condiciones de reproducirse mide normalmente al menos treinta centímetros.

La aleta pectoral es la segunda referencia, y la más rápida de comprobar con el pez en la mano. Es muy larga, treinta y cuatro a cuarenta y tres por ciento de la longitud estándar, una proporción que ningún tilapia vecino alcanza. El cuerpo es alto, cuarenta y medio a cincuenta y medio por ciento de la misma medida.

El detalle remata la determinación: treinta y una a treinta y cinco escamas en la línea lateral, casi siempre treinta y dos o treinta y tres; tres hileras completas de escamas en la mejilla; treinta a treinta y dos vértebras; veintiocho a treinta y un radios dorsales en total; quince a dieciocho espinas dorsales y nueve a trece radios anales. La papila genital del macho es cónica, roma, bordeada de un collar estrecho ligeramente escotado en su mitad.

La reproducción

El nido es una fuente, no un cono ni una simple cubeta. El macho lo excava con la boca y las aletas sobre fondo de arena, hasta setenta y cinco centímetros de diámetro por treinta de hondo, bajo uno a tres metros de agua. Arranca la vegetación con la boca para despejar el sitio, y hasta cuarenta nidos pueden convivir en el mismo sector.

Hace falta al menos veintiún grados para que se desencadene la puesta; por debajo, la observación en estanque no registra nada. La hembra deposita sus huevos en la concavidad de la cima, el macho los fecunda, y ella recoge enseguida todo el lote en su boca.

Lo que sigue distingue a esta especie de sus parientes cercanas: el macho no se desentiende del asunto. Sigue defendiendo el nido y a las hembras presentes contra cualquier intruso, mientras ellas se encargan de la incubación y luego de la vigilancia de las larvas y los alevines. Los cuidados parentales continúan varias semanas después de la eclosión.

El ritmo es lento, a escala del género. En la naturaleza, una hembra rara vez saca adelante más de una nidada por temporada, cuando la mayoría de los tilapias encadenan varias; en estanque, se han obtenido dos al año. Esta parquedad reproductiva concuerda con una longevidad de trece años y un crecimiento que llega más lejos que en los demás.

El agua que necesita

La especie es la más fluvial de los grandes tilapias de África austral: está adaptada a ríos de corriente bastante sostenida, lo que no le impide preferir, cuando puede elegir, el agua lenta o estancada. Su presencia se reparte entre marismas y cursos de agua.

El reparto en la columna de agua queda determinado por la edad. Los adultos se mantienen en zonas abiertas y profundas, generalmente entre tres y seis metros, hasta diez; los juveniles permanecen cerca de la orilla, entre la vegetación. Las fosas excavadas y frecuentadas por los hipopótamos constituyen un refugio predilecto.

La rusticidad es real. El pez pasa del agua dulce a un agua salobre de hasta veinte gramos de sal por litro, y vive entre dieciocho y treinta y tres grados. Se desplaza en bancos y se alimenta de día.

De qué se alimenta

Es un detritívoro, en sentido estricto: recoge la materia particulada fina depositada en el fondo, algas, diatomeas, restos orgánicos, junto con el zooplancton que se mezcla en ella. La dieta varía según lo que el medio ofrece en cada momento, y esa flexibilidad cuenta tanto como el menú en sí.

Los ejemplares grandes se apartan de este esquema y toman también insectos y otros invertebrados. El paso se produce con el tamaño, a medida que la boca y la fuerza permiten algo más que el ramoneo.

Cómo pescarlo

Es el mayor de los tilapias de África austral, con trece años de longevidad. La documentación pesquera lo considera especie deportiva tanto como de mesa, lo que no ocurre con todos sus congéneres.

La profundidad manda la prospección. Un adulto no se encuentra en las orillas, donde solo se hallarán juveniles: hay que buscar entre tres y seis metros, en agua tranquila, con cobijo cerca. Las fosas de hipopótamos figuran entre los puestos más seguros para encontrar ejemplares de edad.

La dieta detritívora impone cebos modestos y un montaje posado en el fondo, salvo que los peces más grandes aceptan los insectos y los invertebrados. Es en ellos donde se decide la diferencia entre una fritura y una captura de tamaño.

La temporada de puesta lo redistribuye todo. Los nidos en forma de fuente, amplios y bien visibles sobre la arena clara entre uno y tres metros, fijan a los machos de más de treinta centímetros —los únicos capaces de reproducirse— y un pez capturado sobre un nido es un reproductor en su puesto, con lo que eso implica para una especie que a menudo solo saca adelante una nidada al año.

Conservación

Una nidada al año en la naturaleza, trece años de longevidad, y machos que solo se reproducen a partir de los treinta centímetros: la renovación de esta especie es más lenta que la de los tilapias con los que se la compara, y descansa sobre los ejemplares más grandes de la población. La extracción de un macho grande no se repone en la temporada siguiente.

Las presas han jugado en los dos sentidos. Abrieron Kariba y Cabora Bassa, y en el mismo movimiento transformaron el régimen de los ríos donde la especie se había adaptado a la corriente. Un embalse produce tilapias, no produce un río.

Allí donde el pez ha sido trasladado fuera de su área, varios países señalan efectos ecológicos negativos, lo que le vale ser contado entre las especies potencialmente nocivas.

Otros nombres

El catálogo conserva para esta especie el nombre inglés, three spotted tilapia, a falta de un uso francés establecido; en español, el nombre es «tilapia de tres manchas», traducción directa y descripción exacta, salvo que la cuarta mancha es frecuente.