Tilápia-de-três-manchas

A sua área de distribuição

Duas metades compõem essa área, e elas não têm a mesma antiguidade. A primeira é natural: bacia do Ngami e Okavango, Cunene e região de Mossâmedes em Angola, alto Zambeze e Kafue, com um registro no sistema do Kasai angolano.

A segunda vem da engenharia. O médio Zambeze não abrigava a espécie; os lagos Kariba e Cahora Bassa, nascidos da construção das barragens, foram colonizados depois. Um peixe que busca águas profundas, calmas e providas de cobertura encontrou nesses reservatórios exatamente o que precisava, e dois mares interiores se abriram a ele em uma geração humana.

Transferências deliberadas fizeram o resto, entre elas uma no parque nacional de Kasanka, na Zâmbia, no alto da bacia do Congo. Vários países já relataram desde então danos ecológicos atribuíveis a essas instalações.

Reconhecê-lo

Três ou quatro manchas escuras, largas e bem definidas, se sucedem no meio do flanco. Elas são constantes na fêmea e em qualquer peixe fora da época de reprodução, e foram elas que deram à espécie seu nome de uso corrente. As bordas da dorsal e da caudal são vermelhas, sem nenhuma barra nem série de pontos verticais na cauda.

O macho em librea nupcial apaga esse desenho. A cabeça, o dorso e os flancos assumem um marrom-arroxeado escuro e irisado que recobre as manchas, enquanto as bordas vermelhas se alargam e se intensificam. Suas mandíbulas também se alargam, mas tardiamente: um macho em condições de se reproduzir mede normalmente pelo menos trinta centímetros.

A nadadeira peitoral é o segundo indício, e o mais rápido de checar num peixe em mãos. Ela é muito longa, de trinta e quatro a quarenta e três por cento do comprimento padrão, proporção que nenhuma tilápia vizinha alcança. O corpo é alto, de quarenta e meio a cinquenta e meio por cento da mesma medida.

O detalhe fecha a determinação: trinta e uma a trinta e cinco escamas na linha lateral, na maioria das vezes trinta e duas ou trinta e três; três fileiras completas de escamas na bochecha; trinta a trinta e duas vértebras; vinte e oito a trinta e um raios dorsais no total; quinze a dezoito espinhos dorsais e nove a treze raios anais. A papila genital do macho é cônica, romba, bordada por uma golinha estreita levemente recortada no meio.

A reprodução

O ninho é uma tigela rasa, nem um cone nem uma simples cova. O macho o escava com a boca e as nadadeiras sobre fundo de areia, até setenta e cinco centímetros de diâmetro por trinta de profundidade, sob uma a três metros de água. Ele arranca a vegetação com a boca para abrir espaço, e até quarenta ninhos podem ficar lado a lado no mesmo trecho.

São necessários pelo menos vinte e um graus para que a desova comece; abaixo disso, a observação em tanque não registra nada. A fêmea deposita os ovos na depressão do topo, o macho os fecunda, e ela recolhe tudo de imediato na boca.

O que vem depois distingue essa espécie de suas parentas próximas: o macho não perde o interesse no processo. Ele continua a defender o ninho e as fêmeas presentes contra qualquer intruso, enquanto elas cuidam da incubação e depois da guarda das larvas e dos alevinos. Os cuidados parentais continuam por algumas semanas após a eclosão.

O ritmo é lento para os padrões do gênero. Na natureza, uma fêmea raramente conduz mais de uma ninhada por temporada, quando a maioria das tilápias encadeia várias; em tanque, obtiveram-se duas por ano. Essa parcimônia reprodutiva combina com uma longevidade de treze anos e um crescimento que vai mais longe do que nas outras espécies.

A água de que precisa

A espécie é a mais fluvial entre as grandes tilápias da África austral: está adaptada a rios de correnteza bastante forte, o que não a impede de preferir, quando tem escolha, a água lenta ou parada. Pântanos e cursos d'água dividem sua presença.

A distribuição na coluna d'água é definida pela idade. Os adultos ficam no largo e em profundidade, geralmente entre três e seis metros, chegando a dez; os juvenis permanecem perto da margem, na vegetação. As covas escavadas e frequentadas por hipopótamos são um abrigo predileto.

A rusticidade é real. O peixe passa da água doce para uma água salobra de até vinte gramas de sal por litro, e vive entre dezoito e trinta e três graus. Desloca-se em cardumes e se alimenta durante o dia.

Do que se alimenta

É um detritívoro, no sentido estrito: recolhe a matéria particulada fina depositada no fundo, algas, diatomáceas, restos orgânicos, com o zooplâncton que se mistura a eles. A dieta varia conforme o que o ambiente oferece em cada momento, e essa flexibilidade conta tanto quanto o cardápio em si.

Os indivíduos grandes se afastam desse padrão e também capturam insetos e outros invertebrados. Essa mudança acompanha o crescimento, à medida que a boca e a força permitem algo além do pastoreio no fundo.

Como pescá-lo

É a maior das tilápias da África austral, com treze anos de longevidade. A literatura de pesca a reconhece como espécie esportiva tanto quanto de mesa, o que não vale para todas as suas parentas.

A profundidade comanda a prospecção. Um adulto não se encontra nas margens, onde só se encontrarão juvenis: é preciso procurar entre três e seis metros, em água calma, com cobertura por perto. As covas de hipopótamos estão entre os pontos mais seguros para encontrar exemplares adultos.

A dieta detritívora impõe iscas modestas e uma montagem no fundo, ressalvado o fato de que os maiores exemplares aceitam insetos e invertebrados. É neles que se decide a diferença entre uma fritura e uma captura de porte.

A época de desova redistribui tudo. Os ninhos em forma de tigela, largos e bem visíveis na areia clara entre um e três metros, fixam os machos com mais de trinta centímetros — os únicos capazes de se reproduzir — e um peixe fisgado num ninho é um reprodutor em serviço, com o que isso implica para uma espécie que muitas vezes cria apenas uma ninhada por ano.

Conservação

Uma ninhada por ano na natureza, treze anos de longevidade, e machos que só se reproduzem acima de trinta centímetros: a renovação dessa espécie é mais lenta que a das tilápias com que costuma ser comparada, e depende dos maiores indivíduos da população. A retirada de um macho grande não se repõe na temporada seguinte.

As barragens agiram nos dois sentidos. Elas abriram Kariba e Cahora Bassa, e no mesmo movimento transformaram o regime dos rios onde a espécie havia se adaptado à correnteza. Um reservatório produz tilápias, mas não produz um rio.

Onde o peixe foi transferido para fora de sua área, vários países relatam efeitos ecológicos negativos, o que lhe vale ser contado entre as espécies potencialmente nocivas.

Outros nomes

O catálogo mantém para esta espécie o nome em inglês, three spotted tilapia, por falta de um uso consagrado em francês; tilapia à trois taches é sua tradução direta e a descrição exata, com a ressalva de que a quarta mancha é frequente.