Tilapia de vientre rojo

Su área de distribución

El área natural atraviesa África de oeste a este y remonta hasta Oriente Próximo: sur de Marruecos, puntos de agua del Sáhara, sistema del Níger y del Benue, Senegal, ríos costeros marfileños y ghaneses, sistema de la Volta, cuenca del Chad y del Chari, medio Congo con el Ubangui, el Uele, el Itimbiri, el Aruwimi y el Lindi-Tshopo, lagos Alberto y Turkana, sistema del Nilo y sistema del Jordán.

Las estaciones saharianas de esta lista no son anecdóticas: dan testimonio de una red hidrográfica hoy desaparecida, cuyos peces subsisten en puntos de agua aislados.

Fuera de esta área, la especie ha sido transportada a varios continentes, y varios países señalan un impacto ecológico desfavorable tras su introducción.

Reconocerlo

El vientre rojo vivo y las barras verticales bien marcadas en el flanco permiten la identificación desde lejos. Se añaden unos labios de un verde franco, un pecho rosado y un cuerpo pardo oliváceo recorrido por reflejos azules irisados.

La llamada mancha tilápica, en la parte posterior de la dorsal, es el carácter más seguro. Es grande, se extiende desde el último radio espinoso hasta el cuarto radio blando, y siempre está bordeada por una banda amarilla. Las aletas dorsal, caudal y anal son de un pardo oliváceo salpicado de puntos amarillos, y la dorsal y la anal llevan un ribete anaranjado estrecho.

El cuerpo es alto, la cabeza estrecha con un perfil superior no convexo, las mandíbulas pequeñas pero fuertes. Se cuentan de trece a dieciséis espinas dorsales para diez a catorce radios blandos, tres espinas anales para ocho a diez radios blandos, y de ocho a once branquiespinas inferiores.

La caudal sirve de indicador de talla. Por debajo de catorce centímetros, es uniformemente amarillenta o grisácea, sin ningún punto; más allá, se vuelve gris y se cubre de puntos en toda su superficie, cuyo diámetro aumenta con el crecimiento. Un pez en mano se puede así fechar de un vistazo.

Una banda longitudinal oscura aparece en los flancos cuando el animal está agitado, y desaparece cuando se calma: es una señal de estado, no un carácter de especie.

La confusión posible es con Coptodon rendalli. El perfil de la cabeza es aquí menos abrupto y las barras verticales más marcadas; en África Oriental, la caudal de rendalli se divide a menudo en una mitad superior pardo grisácea y una mitad inferior roja o amarillenta, mientras que la de esta especie permanece de un tono uniforme. Los dos sexos se parecen, y en una pareja formada el macho suele ser el más grande.

La reproducción

La especie desova sobre el sustrato y no practica la incubación bucal, a diferencia de las tilapias más extendidas en piscicultura. Es la diferencia de fondo entre los dos grupos, y cambia por completo su comportamiento reproductivo.

Se forma una pareja, que excava una fosa en el fango y deposita en ella huevos adhesivos, preferentemente sobre una superficie dura, en fondos de lago de guijarros o de arena provistos de una vegetación abundante. Una hembra grande puede depositar un millar.

Los dos progenitores aseguran después la guardia, y esta guardia es completa. La eclosión ocurre unas noventa y seis horas después de la puesta, los jóvenes nadan libremente de cuatro a seis días más tarde, y las larvas se desarrollan en contacto estrecho con el sustrato. Durante todo este periodo, dos adultos permanecen sobre una cubeta de unos decímetros y reaccionan a lo que se acerca a ella.

El agua que necesita

Tres clases de edad ocupan tres zonas distintas. Los adultos se mantienen en los sectores poco profundos y vegetados, entre uno y siete metros; los alevines permanecen en la vegetación de orilla; los juveniles ganan la llanura de inundación estacional. La distribución dentro de una misma masa de agua se lee entonces por el tamaño.

La especie es esencialmente diurna y forma a veces bancos, lo que la distingue de la mayoría de los peces buscados al amanecer y al anochecer.

Su tolerancia es el elemento más notable de su biología. Vive naturalmente entre 10,5 y 36 grados y sobrevive en un rango amplio de 6,5 a 42,5 grados; acepta un pH de 6 a 9; soporta salinidades muy variadas y se mantiene incluso en condiciones francamente marinas. Un pez de agua dulce capaz de cruzar un brazo de mar se desplaza de una cuenca costera a otra sin intervención humana.

De qué se alimenta

Los adultos son herbívoros y consumen las hojas y los tallos de las plantas sumergidas, así como algas y detritos vegetales. Las pequeñas mandíbulas potentes descritas más arriba son herramientas de corte, no de prensión.

Este régimen es la excepción en el mundo de los peces de pesca deportiva, donde la inmensa mayoría de las especies buscadas son carnívoras u omnívoras oportunistas.

Cómo pescarlo

Un herbívoro no se pesca como un carnívoro. Los cebos animales clásicos no le interesan; el pan, las algas tiernas, el maíz y los gránulos vegetales corresponden en cambio a lo que realmente come, y es esta correspondencia la que decide el resultado.

La actividad diurna simplifica la organización: el pez se busca en pleno día, en las orillas vegetadas y los bajíos donde se alimenta, entre uno y siete metros.

El periodo de guardia del nido concentra a los adultos en muy poca agua y los vuelve reactivos, pero también inmoviliza a dos peces sobre una puesta. Extraer a uno de los dos deja al otro solo sobre una cubeta que ya no puede defender.

Por último, hay que saber que este pez se considera una plaga potencial allí donde ha sido implantado. Su transporte vivo y su suelta fuera de su cuenca de origen dependen de una normativa que hay que comprobar localmente, y que no tiene nada de uniforme de un país a otro.

Conservación

Nada pesa sobre la especie, y la cuestión se plantea en el otro sentido. Allí donde ha sido introducida, un herbívoro capaz de ramonear la vegetación sumergida actúa primero sobre la estructura del medio, y es probablemente por este mecanismo que se producen los impactos desfavorables señalados por varios países.

Su tolerancia térmica, su resistencia a la salinidad y la amplitud de su espectro de pH le permiten instalarse en aguas que pocas especies exóticas soportan, incluidos medios degradados. Una población implantada es, en la práctica, definitiva.

Otros nombres

El pez ha cambiado de género. Llamado durante mucho tiempo Tilapia zillii, quedó adscrito desde la revisión molecular de 2013 de los cíclidos antes agrupados bajo el nombre de tilapias al género Coptodon. Los dos nombres designan al mismo animal, y toda la literatura anterior emplea el primero.

En francés, tilapia à ventre rouge; en inglés, redbelly tilapia. Los dos retienen el carácter más llamativo.