Inconnu

A sua área de distribuição

A área se compõe de dois blocos sem ligação entre si. O primeiro cobre o Ártico norte-americano, do rio Anderson, nos Territórios do Noroeste, até o Kuskokwim, no Alasca, com subidas pelo Mackenzie e pelo Yukon até a Colúmbia Britânica. O segundo é eurasiático: o Cáspio e seus afluentes, Volga, Ural, Terek.

Esse segundo bloco é uma anomalia geográfica, e é ali que se concentram as dificuldades da espécie. Um peixe boreal, cujo restante da área se situa além do círculo polar, ocupa aqui um mar fechado bem mais ao sul, com uma população que antigamente subia o rio por distâncias consideráveis para se reproduzir.

Reconhecê-lo

A boca resolve a questão. Ela é grande, a mandíbula inferior ultrapassa a superior e se projeta para a frente — uma boca de predador, montada sobre um corpo de coregono. Nenhum outro peixe branco do Norte apresenta essa combinação.

O segundo caráter se conta no primeiro arco branquial: apenas treze a dezessete rastros branquiais na parte inferior. É muito pouco. Os coregonos filtradores carregam um pente longo e cerrado, que lhes serve para reter o zooplâncton; aqui, o aparelho está reduzido, porque não filtra mais nada.

O resto pertence à família. Corpo fusiforme e prateado, dorso verde, azul ou castanho pálido, ventre branco, margens da dorsal e da caudal enevoadas, as demais nadadeiras claras. A dorsal é alta e pontiaguda, as ventrais carregam um longo processo axilar. A coluna conta com sessenta e três a sessenta e nove vértebras.

Um ponto de atenção diz respeito aos híbridos. O cruzamento com vários coregonos está documentado, e se explica pela forma como a espécie se reproduz: os gametas são liberados em água livre sobre o cascalho, sem acasalamento estrito, de modo que as emissões de duas espécies presentes no mesmo lugar se encontram.

A reprodução

A subida começa com o degelo. Os peixes deixam as áreas de invernada assim que o gelo se rompe; os primeiros deslocamentos ainda se parecem com uma busca por alimento, depois o movimento se torna uma migração clara rumo aos criadouros, às vezes bem rio acima nos grandes rios de planície.

A desova começa ao anoitecer e continua boa parte da noite. A fêmea, acompanhada de um macho, sobe à superfície na extremidade a montante do criadouro e atravessa rapidamente a correnteza liberando seus ovos. O macho se mantém abaixo dela e fecunda os ovos durante a descida deles até o cascalho. A fêmea então se deixa levar pela correnteza, e recomeça na parte a jusante da área ou sobe até a cabeceira desta para uma nova passagem. A descida rumo aos quartos de inverno segue de perto o fim da desova.

O que importa não é essa coreografia, mas o seu intervalo. Nada indica que a reprodução seja anual. Os peixes russos parecem desovar apenas um ano a cada três ou quatro; os do Selawik, no Alasca, um ano a cada dois. Uma fêmea madura encontrada na subida representa, portanto, de dois a quatro anos de acúmulo, e não uma temporada.

A água de que precisa

A espécie circula entre três ambientes. Os adultos frequentam as águas salobras costeiras diante das fozes, mas permanecem na maior parte do tempo em rios ou em lagos sem comunicação com o mar. No mar, ocupam a zona pelágica da bacia, abaixo de dezoito graus, entre vinte e cinquenta metros.

Uma particularidade merece atenção: a invernada não é uma pausa. Jovens e adultos hibernam e se alimentam ao mesmo tempo, o que distingue claramente esse peixe das espécies que deixam de se alimentar durante a estação fria. Em contrapartida, ele praticamente para de comer durante a migração reprodutiva.

Do que se alimenta

Os adultos se alimentam sobretudo de peixes pequenos. Os jovens capturam larvas de insetos aquáticos e crustáceos planctônicos, depois viram de vez para a presa vertebrada.

Essa virada faz da espécie uma exceção em sua família. Os coregonos são, em sua maioria, filtradores de plâncton e consumidores de invertebrados bentônicos; este caça. A redução do pente branquial e o alongamento da boca são os dois traços anatômicos dessa mudança de regime, e é por isso que ele não se pesca como os demais peixes brancos do Norte.

Como pescá-lo

Um coregono que come peixe se pesca como um carnívoro. As imitações de eclosão e de zooplâncton que valem para os demais membros da família não servem para nada aqui: o que representa uma pequena presa prateada as substitui.

A janela é comandada pela alimentação, não pela presença. O peixe fica visível e concentrado durante a subida rumo aos criadouros, momento em que quase não come; já nas áreas de invernada e de alimentação, ele está em plena atividade alimentar, inclusive durante a estação fria. Procurar as concentrações reprodutivas é, portanto, a melhor forma de ver peixes e a pior de fisgá-los.

O porte, por fim, precisa ser recolocado na escala certa. A maturidade se atinge entre setenta e setenta e cinco centímetros: um exemplar sensivelmente menor do que isso provavelmente nunca desovou, e um peixe muito grande acumula ao mesmo tempo muitos anos e um pequeno número de reproduções efetivas. Manusear uma fêmea capturada na subida compromete várias temporadas reprodutivas de uma só vez.

Conservação

A avaliação de outubro de 2023 constata uma população em declínio, de efetivo reduzido e concentrada. O fator mais bem identificado tem a ver com o acesso aos criadouros: a espécie se reproduz em baixios de cascalho situados bem rio acima, e qualquer obstáculo colocado no caminho suprime a totalidade de uma só vez, sem redução gradual.

Foi isso que aconteceu no Volga. Os peixes do Cáspio subiam bem alto no rio; o aparato hidrelétrico da bacia fechou essa rota, e o que resta ao sul depende em grande parte de um suporte artificial. O bloco ártico, menos intervencionado, permanece em uma situação diferente, mas a mesma lógica se aplicaria assim que surgisse a primeira represa.

O ritmo reprodutivo agrava o mecanismo. Uma população que desova apenas um ano a cada três ou quatro repõe seus adultos lentamente, e absorve mal uma retirada que uma espécie de desova anual suportaria sem problemas. A diferença entre a velocidade com que se retiram peixes e aquela com que eles retornam é aqui maior do que na maioria das pescarias de água doce.

Outros nomes

Os anglófonos do Canadá o chamam de inconnu, em francês no texto original: o nome seria aquele que lhe deram os viajantes francófonos do Mackenzie, por não conseguirem relacioná-lo a nenhum peixe conhecido, e passou tal como está para a literatura científica de língua inglesa. No Alasca, se diz sheefish.

O russo o chama de nelma, e a forma cáspia, belorybitsa, «peixe branco». O epíteto científico diz exatamente a mesma coisa, já que leucichthys é composto do grego para branco e para peixe; o nome do gênero, Stenodus, se refere à dentição e significa «dente estreito». O nome de espécie e o nome popular russo dizem, portanto, a mesma coisa; o nome do gênero, por sua vez, retém a boca.