Inconnu

Su área de distribución

El área se compone de dos bloques sin relación entre sí. El primero cubre el Ártico norteamericano, desde el río Anderson en los Territorios del Noroeste hasta el Kuskokwim en Alaska, con remontadas por el Mackenzie y el Yukón hasta la Columbia Británica. El segundo es euroasiático: el mar Caspio y sus afluentes, el Volga, el Ural, el Terek.

Este segundo bloque es una anomalía geográfica, y ahí es donde se concentran las dificultades de la especie. Un pez boreal, cuya área restante se sitúa más allá del círculo polar, ocupa aquí un mar cerrado muy al sur, con una población que antaño remontaba el río a distancias considerables para reproducirse.

Reconocerlo

La boca zanja la cuestión. Es grande, la mandíbula inferior sobrepasa a la superior y se proyecta hacia delante: una boca de depredador, montada sobre un cuerpo de corégono. Ningún otro pez blanco del Norte presenta esta combinación.

El segundo rasgo se cuenta en el primer arco branquial: solo trece a diecisiete branquiespinas en su rama inferior. Es muy poco. Los corégonos filtradores llevan un peine largo y apretado, que les sirve para retener el zooplancton; aquí, el aparato está reducido, porque ya no filtra nada.

El resto pertenece a la familia. Cuerpo fusiforme y plateado, dorso verde, azul o pardo pálido, vientre blanco, márgenes de la dorsal y de la caudal ahumados, las demás aletas claras. La dorsal es alta y puntiaguda, las ventrales llevan un largo apéndice axilar. La columna cuenta con sesenta y tres a sesenta y nueve vértebras.

Un punto de atención concierne a los híbridos. El cruce con varios corégonos está documentado, y se explica por la forma en que se reproduce la especie: los gametos se emiten en aguas abiertas sobre la grava, sin emparejamiento estricto, de modo que las emisiones de dos especies presentes en el mismo lugar se encuentran.

La reproducción

La remontada empieza con el deshielo. Los peces abandonan las zonas de invernada en cuanto se rompe el hielo; los primeros desplazamientos aún se parecen a una búsqueda de alimento, y luego el movimiento se convierte en una migración clara hacia las zonas de freza, a veces muy lejos río arriba en los grandes ríos de llanura.

La freza comienza al anochecer y continúa buena parte de la noche. La hembra, acompañada de un macho, sube a la superficie en el extremo aguas arriba de la zona de freza y cruza rápidamente la corriente liberando sus huevos. El macho se mantiene debajo de ella y fecunda los huevos mientras descienden hacia la grava. La hembra se deja luego arrastrar por la corriente, y después vuelve a empezar en la parte de aguas abajo de la zona o remonta a la cabecera de esta para un nuevo paso. El descenso hacia los cuarteles de invierno sigue de cerca el final del desove.

Lo que importa no es esta coreografía, sino su intervalo. Nada indica que la reproducción sea anual. Los peces rusos parecen frezar solo un año de cada tres o cuatro; los del Selawik, en Alaska, un año de cada dos. Una hembra madura encontrada en la remontada representa, pues, de dos a cuatro años de acumulación, y no una temporada.

El agua que necesita

La especie circula entre tres medios. Los adultos frecuentan las aguas salobres costeras frente a las desembocaduras, pero se mantienen la mayor parte del tiempo en el río o en lagos sin comunicación con el mar. En el mar, ocupan la zona pelágica de la cuenca, por debajo de los dieciocho grados, entre veinte y cincuenta metros.

Una particularidad merece atención: la invernada no es una puesta en reposo. Juveniles y adultos invernan y se alimentan a la vez, lo que distingue claramente a este pez de las especies que dejan de alimentarse durante la estación fría. A la inversa, casi deja de comer durante la migración de reproducción.

De qué se alimenta

Los adultos se alimentan sobre todo de peces pequeños. Los jóvenes toman larvas de insectos acuáticos y crustáceos planctónicos, y luego dan el vuelco definitivo hacia la presa vertebrada.

Este vuelco convierte a la especie en una excepción dentro de su familia. Los corégonos son, en lo esencial, filtradores de plancton y consumidores de invertebrados bentónicos; este caza. La reducción del peine branquial y el alargamiento de la boca son las dos huellas anatómicas de este cambio de régimen, y es por eso que no se pesca como los demás peces blancos del Norte.

Cómo pescarlo

Un corégono que come pescado se pesca como un carnívoro. Las imitaciones de eclosión y de zooplancton que sirven para los demás miembros de la familia no valen para nada aquí: lo que imita una pequeña presa plateada las reemplaza.

La ventana la marca la alimentación, no la presencia. El pez es visible y está concentrado durante la remontada hacia las zonas de freza, momento en el que casi no come; en cambio, está en plena actividad alimentaria en las zonas de invernada y de alimentación, incluso durante la estación fría. Buscar las concentraciones de reproducción es, pues, la mejor manera de ver peces y la peor de capturarlos.

La talla, por último, debe ponerse en perspectiva. La madurez se alcanza entre setenta y setenta y cinco centímetros: un ejemplar sensiblemente más corto no ha, con toda probabilidad, frezado nunca, y un pez muy grande acumula a la vez muchos años y un número reducido de reproducciones efectivas. Manipular una hembra capturada en la remontada compromete varias temporadas de reproducción a la vez.

Conservación

La evaluación de octubre de 2023 constata una población en declive, de efectivo reducido y concentrada. El factor mejor identificado tiene que ver con el acceso a las zonas de freza: la especie se reproduce en bajíos de grava situados lejos río arriba, y cualquier obstáculo colocado en el camino suprime la totalidad de golpe, sin reducción progresiva.

Eso es lo que ocurrió en el Volga. Los peces del Caspio remontaban muy arriba en el río; el equipamiento hidroeléctrico de la cuenca cerró esa ruta, y lo que subsiste en el sur depende en gran medida de un apoyo artificial. El bloque ártico, menos intervenido, se encuentra en una situación distinta, pero la misma lógica se aplicaría en cuanto se construyera la primera presa.

El ritmo de reproducción agrava el mecanismo. Una población que solo freza un año de cada tres o cuatro reemplaza a sus adultos lentamente, y absorbe mal una extracción que una especie de puesta anual encajaría sin problemas. El desfase entre la velocidad a la que se retiran peces y aquella a la que regresan es aquí mayor que en la mayoría de las pesquerías de agua dulce.

Otros nombres

Los angloparlantes de Canadá lo llaman inconnu, en francés en el propio texto: el nombre sería el que le dieron los viajeros francófonos del Mackenzie, al no poder relacionarlo con ningún pez conocido, y pasó tal cual a la literatura científica de lengua inglesa. En Alaska se dice sheefish.

El ruso lo llama nelma, y la forma caspia, belorybitsa, «pez blanco». El epíteto científico dice exactamente lo mismo, ya que leucichthys se compone del griego para blanco y para pez; el nombre de género, Stenodus, alude a la dentición y significa «diente estrecho». El nombre de especie y el nombre popular ruso dicen, pues, lo mismo; el nombre de género, en cambio, recoge la boca.