Inconnu

Il suo areale

L’areale si compone di due blocchi senza legame tra loro. Il primo copre l’Artico nordamericano, dal fiume Anderson nei Territori del Nord-Ovest fino al Kuskokwim in Alaska, con risalite nel Mackenzie e nello Yukon fino alla Columbia Britannica. Il secondo è eurasiatico: il Caspio e i suoi tributari, Volga, Ural, Terek.

Questo secondo blocco è un’anomalia geografica ed è lì che si concentrano le difficoltà della specie. Un pesce boreale, il cui resto dell’areale si trova oltre il circolo polare, occupa qui un mare chiuso molto più a sud, con una popolazione che un tempo risaliva il fiume per distanze considerevoli per riprodursi.

Riconoscerlo

La bocca risolve la questione. È grande, la mascella inferiore supera quella superiore e si proietta in avanti — una bocca da predatore, posata su un corpo da coregone. Nessun altro pesce bianco del Nord presenta questa combinazione.

Il secondo carattere si conta sul primo arco branchiale: da tredici a diciassette branchiospine soltanto sul suo ramo inferiore. È pochissimo. I coregoni filtratori ne portano un pettine lungo e fitto, che serve loro a trattenere lo zooplancton; qui, l’apparato è ridotto, perché non filtra più nulla.

Il resto appartiene alla famiglia. Corpo fusiforme e argentato, dorso verde, blu o bruno pallido, ventre bianco, margini della dorsale e della caudale sfumati di scuro, le altre pinne chiare. La dorsale è alta e appuntita, le ventrali portano un lungo processo ascellare. La colonna conta da sessantatré a sessantanove vertebre.

Un punto di attenzione riguarda gli ibridi. L’incrocio con più coregoni è documentato, e si spiega con il modo in cui la specie si riproduce: i gameti vengono emessi in acqua libera sopra la ghiaia, senza un appaiamento rigido, cosicché le emissioni di due specie presenti nello stesso luogo si incontrano.

La riproduzione

La risalita inizia con il disgelo. I pesci lasciano le zone di svernamento non appena il ghiaccio si rompe; i primi spostamenti assomigliano ancora a una ricerca di cibo, poi il movimento diventa una migrazione vera e propria verso le zone di frega, talvolta molto lontano a monte nei grandi fiumi di pianura.

La frega inizia al crepuscolo e prosegue per buona parte della notte. La femmina, accompagnata da un maschio, raggiunge la superficie all’estremità a monte della zona di frega e attraversa rapidamente la corrente rilasciando le uova. Il maschio si tiene sotto di lei e feconda le uova durante la loro discesa verso la ghiaia. La femmina si lascia poi trasportare dalla corrente, quindi ricomincia nella parte a valle della zona oppure risale alla testa di questa per un nuovo passaggio. La discesa verso i quartieri invernali segue di poco la fine della deposizione.

Il punto che conta non è questa coreografia ma il suo intervallo. Nulla indica che la riproduzione sia annuale. I pesci russi sembrano fregare solo un anno su tre o su quattro; quelli della Selawik, in Alaska, un anno su due. Una femmina matura incontrata durante la risalita rappresenta dunque da due a quattro anni di accumulo, e non una stagione.

L’acqua che gli serve

La specie circola tra tre ambienti. Gli adulti frequentano le acque salmastre costiere davanti alle foci, ma si tengono più spesso in fiume o in laghi senza comunicazione con il mare. In mare, occupano la zona pelagica del bacino, sotto i diciotto gradi, tra venti e cinquanta metri.

Una particolarità merita attenzione: lo svernamento non è una messa in stand-by. Giovani e adulti svernano e si nutrono allo stesso tempo, il che distingue nettamente questo pesce dalle specie che smettono di alimentarsi durante la stagione fredda. Al contrario, non mangia praticamente più durante la migrazione riproduttiva.

Di cosa si nutre

Gli adulti si nutrono soprattutto di piccoli pesci. I giovani prendono larve di insetti acquatici e crostacei planctonici, poi virano una volta per tutte verso la preda vertebrata.

Questo cambiamento fa della specie un’eccezione nella sua famiglia. I coregoni sono per lo più filtratori di plancton e consumatori di invertebrati bentonici; questo invece caccia. La riduzione del pettine branchiale e l’allungamento della bocca sono le due tracce anatomiche di questo cambio di regime, ed è per questo che non si pesca come gli altri pesci bianchi del Nord.

Come pescarlo

Un coregone che mangia pesce si pesca come un carnivoro. Le imitazioni di schiusa e di zooplancton che valgono per gli altri membri della famiglia non servono a nulla: ciò che raffigura una piccola preda argentata le sostituisce.

La finestra è comandata dall’alimentazione, non dalla presenza. Il pesce è visibile e concentrato durante la risalita verso le zone di frega, momento in cui non mangia quasi più; è invece in piena attività alimentare nelle zone di svernamento e di nutrimento, anche durante la stagione fredda. Cercare i raduni riproduttivi è dunque il modo migliore per vedere pesci e il peggiore per catturarne.

La taglia va infine ricollocata nella giusta scala. La maturità si acquisisce tra settanta e settantacinque centimetri: un soggetto sensibilmente più corto non ha con ogni probabilità mai fregato, e un pesce molto grande cumula al tempo stesso molti anni e un piccolo numero di riproduzioni effettive. La manipolazione di una femmina catturata durante la risalita coinvolge più stagioni riproduttive in una volta sola.

Conservazione

La perizia dell’ottobre 2023 rileva una popolazione in declino, di scarso effettivo e concentrata. Il fattore meglio identificato riguarda l’accesso alle zone di frega: la specie si riproduce su bassifondi di ghiaia situati lontano a monte, e qualsiasi ostacolo posto sul percorso ne sopprime la totalità in un colpo solo, senza riduzione progressiva.

È ciò che è accaduto sulla Volga. I pesci del Caspio risalivano molto in alto nel fiume; l’impianto idroelettrico del bacino ha chiuso questa via, e ciò che sussiste a sud dipende largamente da un sostegno artificiale. Il blocco artico, meno attrezzato, resta in una situazione diversa, ma la stessa logica vi si applicherebbe al primo sbarramento.

Il ritmo riproduttivo aggrava il meccanismo. Una popolazione che fraga solo un anno su tre o su quattro sostituisce i suoi adulti lentamente, e assorbe male un prelievo che una specie a deposizione annuale incasserebbe. Lo scarto tra la velocità con cui si prelevano i pesci e quella con cui ritornano è qui maggiore che nella maggior parte delle pesche d’acqua dolce.

Altri nomi

Gli anglofoni del Canada lo chiamano inconnu, in francese nel testo: il nome sarebbe quello che gli hanno dato i viaggiatori francofoni del Mackenzie, non riuscendo a ricondurlo a un pesce noto, ed è passato tale e quale nella letteratura scientifica di lingua inglese. In Alaska si dice sheefish.

Il russo lo chiama nelma, e la forma caspica belorybitsa, « pesce bianco ». L’epiteto scientifico dice esattamente la stessa cosa, essendo leucichthys composto dal greco per bianco e per pesce; il nome di genere, Stenodus, riguarda la dentizione e significa « dente stretto ». Nome di specie e nome popolare russo dicono dunque la stessa cosa; il nome di genere, invece, ritiene la bocca.