Mero

A sua área de distribuição

A espécie ocupa o Atlântico Oeste, da Flórida ao sul do Brasil, golfo do México e Caribe incluídos, e o Atlântico Leste do Senegal ao Congo. É rara nas Canárias.

Duas precisões de nomenclatura contam. As populações do Pacífico Leste, do golfo da Califórnia ao Peru, pertencem a outra espécie. E, no Atlântico Oeste, as populações de itajara são discretas, isto é, separadas umas das outras — uma extinção local não se compensa, portanto, com um afluxo vindo da vizinhança.

Reconhecê-lo

A cabeça é extremamente larga, e esse é o primeiro caráter. O espaço interorbital é plano, o pré-opérculo arredondado e finamente denticulado, e o opérculo leva três espinhos achatados, dos quais o do meio é o mais alto.

O corpo é robusto e alongado: a altura cabe 2,7 a 3,4 vezes no comprimento padrão, a cabeça 2,3 a 2,9 vezes. A cor vai do amarelo-acastanhado ao cinza ou ao esverdeado, com a cabeça, a parte de cima do corpo e as nadadeiras semeadas de pontinhos pretos.

Dois detalhes de boca fecham a identificação: o maxilar é escamoso e ultrapassa o olho bem para trás, e não há nenhum canino na frente das mandíbulas — três a cinco fileiras de dentes quase iguais na parte mediana da mandíbula inferior.

Resta o porte, que torna todos esses detalhes supérfluos: é a maior garoupa do Atlântico, e no Brasil o próprio nome guarda essa distância — ele não é uma garoupa entre outras, é o mero.

A água de que precisa

É uma espécie solitária das zonas costeiras rasas, sobre fundos de rocha, de coral ou de lodo. Sua profundidade vai de zero a cem metros, com o essencial acima dos quarenta e seis.

O ciclo de vida é estruturado pelo manguezal. Os juvenis se desenvolvem ali, assim como nos estuários salobros; os grandes adultos às vezes voltam. Uma costa que perde seu manguezal perde seus meros jovens, seja qual for o estado do recife lá fora.

Os adultos ocupam áreas de vida restritas, com poucos deslocamentos de um recife a outro. São territoriais em torno da sua gruta-refúgio ou do seu naufrágio, onde exibem uma parada de ameaça, goela aberta e corpo trepidante.

Os maiores indivíduos já foram observados seguindo e avançando sobre mergulhadores.

Do que se alimenta

Ele se alimenta antes de tudo de crustáceos, em especial de lagostas, além de tartarugas e peixes — arraias inclusive.

Pegar uma arraia supõe ignorar o ferrão, e pegar uma tartaruga supõe uma goela capaz de engolir o animal inteiro. Essa dieta diz melhor que qualquer número o que representa um peixe dessa massa.

Como pescá-lo

A espécie foi sobreexplorada, principalmente pela pesca submarina. A combinação é fácil de entender: um peixe enorme, territorial, fiel a um naufrágio ou a uma gruta, curioso a ponto de vir até o mergulhador e ocupando uma área de vida minúscula.

Sua pesca é proibida ou estritamente regulada em vários países de sua área, e essas disposições se conferem junto à autoridade competente antes de qualquer saída.

Uma observação de segurança decorre do seu tamanho e do seu comportamento territorial: a parada de ameaça, de goela aberta, não é blefe num peixe capaz de engolir uma tartaruga, e os avanços sobre mergulhadores estão documentados.

Conservação

Três traços se combinam, e nenhum deles é reversível a curto prazo.

A área de vida restrita faz com que cada recife, cada naufrágio abrigue uns poucos indivíduos conhecidos e localizáveis. A retirada não dilui o esforço: ela esvazia um ponto e depois o seguinte.

As populações do Atlântico Oeste são discretas, portanto sem recolonização a partir das zonas vizinhas. Um ponto esvaziado continua assim.

Por fim, a maturidade só chega aos cento e vinte e oito centímetros, para uma longevidade de trinta e sete anos. A maioria dos indivíduos que se encontram nunca reproduziu, e um peixe maduro representa mais de uma década de crescimento.

A dependência dos juvenis em relação ao manguezal acrescenta uma pressão independente da pesca: a ocupação do litoral suprime o berçário antes mesmo que o primeiro peixe seja capturado.

Outros nomes

Mérou géant de l'Atlantique em francês, Atlantic goliath grouper em inglês — antes jewfish, nome abandonado por razões evidentes e que ainda se encontra na literatura antiga. Mero guasa em espanhol e, no Brasil, simplesmente mero.